Os atuários usam dados estatísticos para calcular a probabilidade de certos eventos ocorrerem. Alguém que deseja iniciar uma carreira atuarial deve ter um bom conhecimento de matemática e, na maioria dos casos, os atuários devem concluir um diploma universitário. Além disso, agências reguladoras ou associações do setor em alguns países administram um exame atuarial e as pessoas normalmente não podem procurar emprego como atuários até que tenham concluído com êxito esse exame.
O primeiro passo na carreira atuarial normalmente começa com a formatura do ensino médio. Algumas faculdades oferecem programas atuariais e os alunos do ensino médio geralmente precisam ter notas acima da média em matemática para se matricular. Outros atuários concluem os cursos de graduação em matemática, finanças ou um tópico relacionado. Algumas empresas exigem que os candidatos a funções atuariais também tenham concluído um pós-graduação em estatística, gerenciamento de riscos ou um tópico relacionado a finanças.
Antes de terminar a faculdade, os atuários em perspectiva podem trabalhar como estagiários em empresas de seguros ou empresas financeiras. Muitas dessas empresas empregam grande número de estudantes como estagiários não remunerados e usam estágios para encontrar novos recrutas. Os alunos são capazes de obter algumas idéias sobre o trabalho atuarial e as pessoas que impressionam durante os programas de estágio às vezes recebem ofertas de emprego, embora, na maioria dos casos, essas ofertas sejam condicionadas pelo fato de o aluno se formar com sucesso na faculdade.
Em muitos países, os atuários devem ser licenciados ou certificados e o processo de certificação começa quando os graduados participam de uma aula de treinamento atuarial que é oferecida por uma agência governamental ou por uma associação do setor. Durante o curso, os alunos são ensinados sobre conceitos de gerenciamento de riscos e técnicas de cálculo de risco. O curso normalmente termina com um exame, e as pessoas que passam neste teste podem solicitar uma licença atuarial. Em alguns casos, essas licenças não expiram, enquanto em outros países os atuários licenciados devem frequentar regularmente aulas de educação continuada para que a licença permaneça ativa.
As companhias de seguros estão envolvidas principalmente no gerenciamento de riscos e, portanto, um grande número de atuários é empregado por essas empresas. Alguém que deseje ter uma carreira atuarial pode se beneficiar com a experiência de trabalho como agente de seguros ou subscritor de apólices. As pessoas empregadas nessas funções não são responsáveis pelo cálculo do risco, mas obtêm uma compreensão do processo, pois os pedidos de seguro são aprovados ou negados com base em parte nos dados listados nas tabelas atuariais. As leis em muitos países exigem que os funcionários da empresa de seguros sejam licenciados. Nesse caso, alguém que tenta forjar uma carreira atuarial pode ter que passar no exame do seguro e no teste atuarial.