Existem várias etapas importantes a serem tomadas para se preparar para uma carreira de engenheiro mecânico. Engenheiros mecânicos devem ter formação acadêmica em engenharia, que pode incluir um grau de associado, bacharelado ou mestrado. Em muitos casos, os engenheiros mecânicos também devem ser licenciados. Podem ser necessários cursos de design, cursos de matemática, estatística e outras classes técnicas para se tornar um engenheiro mecânico, e a experiência técnica prática em um campo relacionado também pode ser útil.
Geralmente, é necessário um mínimo de diploma de bacharel para iniciar uma carreira de engenheiro mecânico nos Estados Unidos. O Bureau of Labor Statistics afirma que a maioria dos empregos iniciantes exige um diploma de engenharia de quatro anos. Em alguns casos, um diploma em matemática ou ciências naturais pode se qualificar como experiência para iniciar uma carreira de engenheiro mecânico. Em 2008, havia aproximadamente 1.830 programas de engenharia credenciados nos EUA e outros 710 programas credenciados que oferecem um diploma em tecnologia de engenharia.
O Conselho de Credenciamento de Tecnologia de Engenharia fornece credenciamento para programas de engenharia nos EUA. A carreira de engenheiro mecânico é um dos campos mais amplos da engenharia; Muitos programas credenciados oferecem diplomas nessa especialidade. Alguns programas também oferecem um programa de graduação adicional de dois a quatro anos que permite que aqueles que desejam iniciar uma carreira em engenharia mecânica obtenham uma educação avançada dentro do campo. Isso pode tornar mais competitivo quando os empregos estão em alta demanda.
A admissão em um programa de bacharelado nos EUA exige boas notas em matemática e ciências. A maioria dos programas de bacharelado dura quatro anos, mas muitos estudantes levam até cinco anos para concluir todos os requisitos gerais e específicos necessários para iniciar uma carreira de engenheiro mecânico. Muitos estudantes também continuam o mestrado. Isto é especialmente importante se alguém quiser fazer pesquisas ou ensinar dentro do campo.
Nos EUA, os engenheiros que trabalham diretamente com o público também precisam ter uma licença. Para obter uma licença, os engenheiros devem obter um diploma de um programa credenciado e ter quatro anos de experiência profissional relevante. Os engenheiros também devem passar em dois exames: um exame de Fundamentos de Engenharia e um exame de Princípios e Práticas de Engenharia. Muitos estados também exigem que os titulares de licenças concluam os requisitos de educação continuada a cada ano para manter sua licença.