Uma combinação de fatores contribuiu para o fim do apartheid na África do Sul. Muitas pessoas apontam para o fim desse sistema como uma ilustração do que pode acontecer quando pessoas de vários governos e origens culturais se unem para se opor a algo, seja racismo institucionalizado ou guerra. Também é importante lembrar que, embora o apartheid tenha acabado na África do Sul, ele deixou um legado cultural indelével que levará décadas para ser reparado.
Antes de discutir como acabou, pode ajudar saber o que era apartheid. Era um sistema de segregação racial institucionalizado, criado pelo governo da África do Sul. Além de dar preferência a uma minoria muito pequena de sul-africanos brancos, também criou divisões de classe entre os sul-africanos nativos, forçando as pessoas a migrar para “pátrias” que eram divididas por motivos étnicos. Negros, indianos e asiáticos foram tratados como cidadãos de segunda classe na África do Sul sob o apartheid, um sistema que perdurou do final dos anos 1940 ao início dos anos 1990.
Um fator importante no fim do apartheid foi a pressão de dentro do país. Membros do governo começaram a ter dúvidas sobre o sistema e vários partidos que se opunham a ele também começaram a crescer na África do Sul, a partir dos anos 1970. A oposição generalizada entre os sul-africanos negros e brancos corroeu o sistema internamente.
Houve também muita pressão externa, especialmente das nações ocidentais, algumas das quais possuíam extensa legislação de direitos civis. À medida que o poder da União Soviética começou a declinar, as nações ocidentais sentiram que o apartheid não podia mais ser tolerado e começaram a se manifestar ativamente contra ele. Este período também marcou movimentos em direção à democracia e autodeterminação em outras nações africanas, pois o Ocidente não temia mais a influência do comunismo nos governos africanos nascentes. Vários diplomatas e funcionários públicos fizeram comentários irônicos sobre o sistema, encorajando a África do Sul a encerrá-lo.
A África do Sul também sofreu imensa pressão econômica para acabar com o apartheid. Bancos e firmas de investimento se retiraram da África do Sul, indicando que não investiriam no país até que seu racismo institucionalizado chegasse ao fim. Muitas igrejas também aplicaram pressão. Combinados com violentas manifestações internas e uma organização em massa de furiosos sul-africanos, esses fatores condenaram o sistema e a revogação de leis começou a ocorrer em 1990; quatro anos depois, a África do Sul teve uma eleição democrática e os últimos vestígios legais do apartheid foram eliminados.