O treinamento reservista é normalmente oferecido de duas maneiras diferentes, embora as especificidades variem de país para país e entre os ramos das forças armadas. A maioria das nações mantém pequenos exércitos, constituídos por voluntários ou recrutas, e apóia essas organizações militares com sistemas de reserva e unidades de defesa locais que podem ser convocadas em tempos de crise. Em alguns casos, a participação nas reservas é automática para militares que estão saindo do serviço ativo. Em outros casos, os cidadãos podem se alistar diretamente nas reservas. Muitas nações, incluindo os Estados Unidos, combinam esses dois sistemas de treinamento reservista.
A prática militar moderna, que geralmente possui um exército permanente e uma reserva, é um legado do rápido crescimento das forças armadas nacionais na Europa no século após o fim das guerras napoleônicas. As nações se engajaram em corridas armamentistas para manter exércitos cada vez maiores, mas não podiam se dar ao luxo de mobilizar totalmente suas populações o tempo todo. Isso levou ao surgimento de grupos cada vez maiores de reservistas treinados, que haviam servido ativamente e poderiam ser recuperados em caso de guerra. Os sistemas modernos de treinamento de reservistas são os descendentes desses primeiros sistemas europeus.
As forças armadas dos Estados Unidos são um exemplo bastante típico de um sistema militar ocidental moderno. As tropas ativas se retiram após o término do período de alistamento. Essas tropas estão então sujeitas a recall se houver necessidade militar. Para garantir que os elementos de reserva das forças armadas estejam prontos, se necessário, essas tropas passam por treinamento reservista, geralmente por um fim de semana por mês e duas semanas por ano.
Os militares que se alistam diretamente para o serviço de reserva normalmente ainda passam algum tempo no início de seu alistamento, passando por um treinamento inicial de reservista. Os exércitos conscritos de muitas nações modernas da Europa costumam empregar esse modelo de treinamento reservista, pois os conscritos servem ativamente apenas por um curto período de tempo, o suficiente para adquirir as habilidades necessárias e uma pequena quantidade de experiência. As grandes nações européias começaram a eliminar gradualmente o serviço militar após 2000, mas as nações menores, como Noruega e Suíça, ainda o empregam.
O treinamento reservista pode fornecer habilidades muito técnicas. O Exército dos Estados Unidos é, novamente, um bom exemplo desse sistema. Algumas das funções mais técnicas das forças armadas, incluindo guerra química e logística, são necessárias apenas quando as forças armadas estão totalmente mobilizadas. Essas funções são deixadas em grande parte nas mãos das reservas, pois podem ser necessárias quando necessárias, mas desmobilizadas de outra forma.