Reparar ligamentos rompidos representou um desafio significativo para os médicos no passado. Reparos anteriores, incluindo enxerto de tecido ou colocação de próteses artificiais para substituir ligamentos, foram relativamente malsucedidos. Freqüentemente, os pacientes teriam de ser submetidos a várias cirurgias para manter um reparo ou teriam que substituir as próteses.
Alguns dos ligamentos rompidos mais difíceis de reparar são aqueles ao redor dos joelhos. Ligamentos rompidos nos joelhos podem prejudicar seriamente a caminhada e também encerrar uma carreira de sucesso para atletas profissionais. A substituição do joelho costuma ser o método preferido de reparo e, embora a tecnologia tenha melhorado, ainda não oferece os benefícios do tecido ligamentar saudável ao redor do joelho.
Outro tipo comum de reparo para ligamentos rompidos usa um enxerto do corpo do paciente ou de um cadáver, chamado de alógrafo, que é conectado ao local da ruptura. Em alguns casos, pequenas lacerações podem não ser tratadas cirurgicamente. O que comumente chamamos de entorses e distensões geralmente são o resultado de ligamentos ou tendões distendidos ou rompidos.
Freqüentemente, uma pequena ruptura é tratada com o repouso de ligamentos rompidos, usando compressas de gelo para reduzir o inchaço e elevando a área onde os ligamentos rompidos estão presentes. Se o repouso, a elevação e a formação de gelo não produzirem uma cura total, a cirurgia pode ser considerada para reparar lacerações significativas.
Estudos recentes em tecnologia de células-tronco são uma alternativa promissora. Certas células-tronco, chamadas de tenócitos, quando injetadas perto da fonte de uma lesão, podem realmente começar a reconstruir os tecidos que formam os tendões e ligamentos. Estudos em populações de ratos mostraram que essas células injetadas migrariam para a área de ligamentos rompidos e começariam a trabalhar ativamente na reconstrução da área.
Estudos sobre esta nova tecnologia, publicados em 2006, sugerem uma forma completamente não invasiva de reparar ligamentos rompidos que tem uma chance muito maior de recuperação total da função das áreas afetadas. Da mesma forma, a injeção de células-tronco apresenta menos risco para o corpo do que a cirurgia tradicional. A injeção de células-tronco não requer anestésicos e pode, em última instância, substituir as técnicas cirúrgicas de reparo.
Por mais promissora que essa pesquisa seja, a tecnologia das células-tronco ainda está em sua infância e pode levar algum tempo até que as células-tronco sejam usadas rotineiramente para reparar ligamentos rompidos. Em 2006, os cientistas também podem ter encontrado uma maneira de resolver algumas das questões éticas que envolvem a produção de células-tronco, sendo capazes de extrair uma única célula de um embrião sem prejudicar o embrião. Encontrar novas maneiras de colher células-tronco pode eliminar questões relacionadas à ética das células-tronco e pode apontar o caminho para a cura de ligamentos rompidos, bem como de muitas outras doenças e condições.