A maioria dos papagaios pode aprender palavras e sons repetidos com frequência. Os donos de papagaios podem esperar que um pássaro comece a falar depois dos seis meses de idade, às vezes começando com imitações de microondas e sons de telefone. A raça desempenha um papel importante na maneira como os papagaios falam, com aves de médio a grande porte sendo consideradas as mais inteligentes. Além disso, o treinamento deve começar cedo e ser consistente para que um papagaio aprenda a falar. Após cerca de 18 meses de idade, um papagaio pode nunca aprender a falar se não for treinado.
Papagaios falam cedo em suas vidas, considerando sua idade, que pode exceder a dos humanos. Um pássaro pode começar a praticar com sons ouvidos frequentemente em casa ou na loja de animais. O som de temporizadores, cumprimentos e despedidas do forno pode ser uma das primeiras coisas aprendidas. Os papagaios tendem a preferir aprender palavras faladas com ênfase, o que faz dos palavrões uma escolha popular.
Papagaios de médio a grande porte podem desenvolver um vocabulário de mais de 100 palavras; de fato, vários papagaios alcançaram vocabulários de mais de 800 palavras. Determinar o quão bem os papagaios falam envolve olhar mais do que o número de palavras faladas. Alguns papagaios raramente dominam a linguagem falada ao entender e falar com humor ou imitar tons de voz. Enquanto a maioria dos papagaios é capaz de falar quando recebe treinamento suficiente, nem todos podem aprender a usar frases em contexto ou tons diferentes de voz.
O quão bem os papagaios falam depende da raça, entre outras coisas. Os pássaros menores tendem a fazer imitações menos impressionantes do que os pássaros grandes. Sempre há exceções à regra, mas, em geral, os pássaros grandes são mais fáceis de ensinar e entender. Periquitos, por exemplo, são um tipo comum de papagaio pequeno que raramente aprende a imitar bem, se é que é o caso. Além disso, também existem pássaros grandes que às vezes não conseguem entender a capacidade de imitar. Se ter um papagaio falante é importante para um potencial proprietário de pássaro, o método mais seguro de adquiri-lo é comprar um papagaio que já fale.
O primeiro ano da vida de um papagaio é um momento importante, porque é quando ele desenvolve a capacidade de falar. Um papagaio que é estimulado regularmente e muitas vezes é incentivado a conversar ao conversar provavelmente será um falador melhor do que um pássaro que não está interagindo. Essencialmente, quanto mais tempo o proprietário de um papagaio treina seu papagaio, maior o potencial que o pássaro tem de ser um bom falador.