O princípio do reforço é um conceito psicológico baseado na ideia de que as consequências de uma ação influenciarão o comportamento futuro. O comportamento de recompensa é considerado reforço, porque ensina ao sujeito que o comportamento é desejado e o incentiva a repeti-lo. Punir um comportamento, por outro lado, ensina ao sujeito que o comportamento não é desejado e não deve ser repetido. Punição e reforço são uma parte importante do condicionamento operante, usado em muitos experimentos psicológicos.
No caso de reforço e punição, o experimentador faz mudanças no ambiente do sujeito. É importante que o pesquisador tenha total controle sobre o ambiente, pois outros fatores podem influenciar o comportamento do sujeito, podendo prejudicar o condicionamento operante. O treinamento de reforço mais bem-sucedido ocorre em um laboratório, que possui condições fechadas, mas o reforço também é aplicado no treinamento de animais. Muitos educadores usam o princípio ao trabalhar com crianças.
Na verdade, existem dois tipos de reforço: reforço positivo e reforço negativo. O reforço positivo refere-se à introdução de um novo estímulo no ambiente do sujeito para recompensar o comportamento desejado. Por exemplo, uma criança pode receber um balão depois de se comportar bem no dentista, ou um rato pode aprender a apertar uma barra para uma guloseima. O reforço positivo associa um resultado agradável ao resultado desejado. O reforço negativo, por outro lado, envolve a remoção de um estímulo desagradável do ambiente. Por exemplo, um rato entrando em uma gaiola com piso eletrificado aprenderia rapidamente a apertar um botão se a corrente fosse interrompida toda vez que o botão fosse pressionado.
O reforço negativo é usado no condicionamento de fuga e evitação. No condicionamento de fuga, o sujeito aprende a se retirar rapidamente de uma situação onde existe o estímulo negativo, da mesma forma que as pessoas evacuam um prédio com um alarme de incêndio gritando. O condicionamento de evitação envolve aprender a evitar totalmente a situação potencialmente desagradável, e o exemplo mais clássico de condicionamento de evitação é comer quando você espera estar com fome, para evitar a sensação desagradável de fome.
Da mesma forma, a punição é dividida em aspectos positivos e negativos. Em uma situação de punição positiva, algo desagradável é apresentado ao meio ambiente, como uma surra em uma criança que se comporta mal. A punição negativa remove algo agradável do ambiente, da mesma forma que um pai tira sorvete de uma criança que grita. Geralmente, a punição não é considerada tão eficaz quanto o reforço nos comportamentos de ensino, pois pode ser confusa para o sujeito quando não aplicada corretamente.