O dinheiro de rua é o dinheiro usado para influenciar o resultado de uma eleição, essencialmente comprando votos. Em muitas áreas, a prática de compra direta de votos é proibida, mas o dinheiro de rua pode tirar vantagem de uma variedade de brechas e autoridades que estão dispostas a ignorar. Muitas pessoas consideram a prática altamente questionável, por ser um pouco antiética, e vários políticos têm assumido uma postura firme sobre o assunto, recusando-se a desembolsar o dinheiro das ruas por considerarem isso antidemocrático.
Quando os políticos distribuem esse dinheiro, eles normalmente desembolsam grandes fundos para os escritórios e organizadores locais do partido, em vez de lidar com o dinheiro eles mesmos. O escritório local do partido pode decidir a melhor forma de distribuir o dinheiro, com base na comunidade envolvida e na quantidade de fundos disponíveis. Ao se divorciar da prática, os políticos também podem alegar ignorância, dizendo que não sabiam como o dinheiro seria usado.
Em uma forma de desembolso de dinheiro de rua, os eleitores recebem dinheiro ou outra compensação, como comida, para votar. Nesses casos, os eleitores não são explicitamente informados sobre como votar, mas as implicações são claras: ao aceitar dinheiro de uma campanha específica, o eleitor assume uma espécie de obrigação de votar naquela campanha. Outra técnica de distribuição envolve pagar às pessoas por trabalhos que elas realmente não fazem, ocultando assim o fato de que há dinheiro de rua envolvido. Por exemplo, alguém pode receber dinheiro para trabalhar como angariador de telefone, quando na verdade ele ou ela não trabalhou para a campanha.
O dinheiro também pode ser usado para influenciar pessoas importantes em uma comunidade. Ao oferecer fundos a esses indivíduos, uma campanha espera comprar seu aval e apoio, mobilizando essas pessoas e as organizações com as quais trabalham para obter o voto no dia das eleições. Nesse caso, o dinheiro de rua pode ser distribuído de várias maneiras, desde doações para organizações comunitárias até pagamentos diretos em dinheiro.
Como regra geral, o dinheiro de rua é direcionado para bairros de baixa renda e minorias. Aproveita a pobreza e a falta de conhecimento sobre as regras da política para manipular o voto, usando as massas dessas comunidades para distorcer os resultados eleitorais a favor de uma campanha específica. Essa prática também é extremamente difundida na política e é muito difícil de policiar, o que a torna tentadora até mesmo para políticos éticos que podem sentir que não podem ganhar uma eleição sem dinheiro de rua.