Um oxímetro de pulso é um pequeno dispositivo médico eletrônico que mede a oxigenação do sangue do paciente, ou a quantidade de oxigênio que o sangue carrega. Normalmente é preso ao dedo indicador com um clipe de plástico, mas também pode ser usado no pé e em outras partes do corpo. Ele faz suas medições com o auxílio de diodos emissores de luz (LEDs). Os profissionais médicos usam as informações do oxímetro de pulso para monitorar o quão bem o oxigênio está sendo fornecido por todo o corpo do paciente.
A ciência por trás da maneira como o oxímetro de pulso funciona é baseada nas propriedades da hemoglobina. A hemoglobina é uma proteína que contém ferro e transporta oxigênio nas células vermelhas do sangue. O oxigênio é um requisito essencial para a função humana e o corpo humano só pode sobreviver alguns minutos sem oxigênio. A hemoglobina oxigenada (ou oxiemoglobina) e a hemoglobina não oxigenada (ou desoxihemoglobina) são de cores diferentes.
De um lado, um oxímetro de pulso tem duas luzes LED, uma que envia luz infravermelha invisível e outra que envia luz vermelha. O outro lado do dispositivo possui um receptor para medir a quantidade de passagem de cada luz. A diferença entre o quanto de cada luz é detectada é usada para medir quanto do sangue do paciente é oxigenado. A luz também deve passar através da pele e do osso, pois o dedo do paciente ficará cheio de sangue a cada pulsação.
Os oxímetros de pulso são minimamente invasivos e não exigem que a pele seja rompida. O dispositivo é indolor e é recomendado para uso em pacientes fracos, como bebês prematuros. Eles são especialmente úteis em situações onde o fluxo de oxigênio precisa ser monitorado, mas simplicidade e velocidade também são necessárias. Os profissionais médicos da sala de emergência e da unidade de terapia intensiva consideram os oxímetros de pulso úteis no monitoramento de seus pacientes. Também pode ser útil no diagnóstico de distúrbios do sono, como apnéia, indicando se o paciente parou de respirar durante o sono.
O dispositivo tem suas limitações. Embora um oxímetro de pulso possa medir a quantidade de sangue no oxigênio, ele não pode determinar como o corpo está metabolizando esse oxigênio. Por exemplo, o sangue de um paciente pode estar cheio de oxigênio, mas a falta de fluxo sanguíneo ainda impede que esse oxigênio seja usado pelos órgãos. As leituras de um oxímetro de pulso também podem ser imprecisas devido a um aumento de monóxido de carbono no sangue do paciente. Modelos mais novos, no entanto, estão sendo equipados com um recurso para evitar esse problema.