A chamada opção nuclear no Senado dos Estados Unidos é uma técnica que poderia ser usada para acabar com uma obstrução. Os obstruidores são uma parte importante da rica tradição do Senado e, embora os obstruidores não sejam usados com frequência, alguns atraíram grande atenção do público. Com a opção nuclear, uma maioria simples no Senado poderia forçar a apresentação da questão que está sendo obstruída, o que significa que o Senado continuaria com seus negócios diários e voltaria ao assunto mais tarde.
Antes de explicar como funciona a opção nuclear, pode ser útil saber o que é uma obstrução. Pelas regras do Senado dos Estados Unidos, nada limita o debate e a discussão sobre uma questão que está sendo considerada pelo Senado. A obstrução é usada, portanto, para arrastar uma decisão do Senado, com um senador ou grupo de senadores segurando a palavra com discursos. Normalmente, um grupo de senadores trabalha junto para segurar uma obstrução, negociando uns com os outros à medida que se cansam. Enquanto a obstrução é realizada, o Senado não consegue dar continuidade ao seu dia-a-dia, o que significa que começará a ficar para trás.
Como resultado, a decisão de obstrução não é tomada levianamente e, muitas vezes, os membros do Senado tentarão chegar a um acordo antes que o ponto de obstrução seja alcançado. No entanto, obstruções acontecem e, portanto, os senadores procuram maneiras de acabar com a obstrução. Uma forma de acabar com uma obstrução é invocar a coagulação, forçando uma votação imediata sobre o assunto; se 2/3 dos senadores votarem juntos, a obstrução é encerrada e o Senado pode prosseguir com seus negócios.
No entanto, os votos de coagulação nem sempre têm êxito, porque a obstrução geralmente envolve um conflito entre uma maioria muito pequena e a minoria. Como resultado, os senadores usaram a opção nuclear várias vezes desde 1950 para encerrar uma obstrução.
Quando a opção nuclear é usada, um senador que se opõe à obstrução interrompe com um ponto de ordem, um pedido em procedimento parlamentar em que a mesa é solicitada a tomar uma decisão para determinar se as regras do Senado foram violadas ou não. Como uma questão de ordem tem o objetivo de lembrar o Senado de suas regras, uma questão de ordem pode ser levantada a qualquer momento, e o presidente deve decidi-la imediatamente. No caso da opção nuclear, o Senador que apresenta a questão de ordem pede a votação imediata da matéria e, após deliberação da Mesa, outro Senador encaminha a questão; uma vez que a mesa não é discutível, isso força o Senado a votar, encerrando assim a obstrução, e uma maioria simples decide o resultado da votação, em vez de uma maioria de 2/3.
Usar a opção nuclear é extremamente controverso e algumas pessoas argumentam que isso abre um precedente perigoso. Os defensores da obstrução argumentam que é uma parte crucial dos procedimentos do Senado, garantindo que o Senado não seja dominado por uma maioria restrita e encorajando a cooperação e o compromisso entre os senadores em ambos os lados do corredor. Ao quebrar uma obstrução, a maioria pode forçar o Senado a conseguir o que deseja, mas também vai contra o espírito fundamental do Senado.