Um free rider é uma pessoa ou entidade que se beneficia de algo sem contribuir tanto quanto as outras pessoas. O exemplo clássico e a origem do termo são passageiros gratuitos de transporte público. As pessoas que pulam em um ônibus sem pagar a tarifa se beneficiam do ônibus pago por outros passageiros, além de impostos que levantam dinheiro para o transporte. Se pessoas suficientes evitam as tarifas, o ônibus fica insustentável para rodar.
Os passageiros livres consomem mais algo do que outros ou contribuem menos para isso, e às vezes ambos. Existem vários exemplos de participantes livres na comunidade empresarial, como resultado do fato de as empresas frequentemente se unirem para atingir objetivos comuns e até as empresas que não participam recebem benefícios. Um exemplo clássico acontece nos distritos do centro de muitas cidades pequenas. Os empresários formam coletivos e investem em medidas para tornar o centro da cidade mais atraente, e as empresas que não contribuem ainda se beneficiam do aumento do tráfego de pedestres.
Quando as empresas concordam coletivamente em apoiar um empreendimento, sempre existe o risco de que um passageiro livre apareça. A estruturação de esforços para fornecer espaço para passageiros livres pode ajudar as empresas a gerenciar o problema do passageiro livre, mas as empresas geralmente se sentem ressentidas com o pagamento de alguém para se beneficiar. Outro exemplo do problema do free rider aparece na lei de patentes, em que grandes empresas pagam grandes licenças a outras empresas para impedir que imponham patentes contra elas e, em seguida, empresas menores se beneficiam da falta de aplicação.
Esse problema também pode surgir nos locais de trabalho sindicais. Os trabalhadores que pertencem a um sindicato contribuem com quotas, bem como tempo para reuniões e votos sindicais. Em troca, o sindicato negocia melhores salários e outros benefícios para eles. Os trabalhadores que não estão no sindicato recebem esses benefícios sem ter que contribuir. Várias táticas são usadas nos locais de trabalho dos sindicatos para desencorajar os cavaleiros livres, pois os sindicatos contam com as contribuições de tantas pessoas quanto possível para funcionar.
O ressentimento em relação aos riders livres também pode ter efeito na política social. Muitas nações têm sistemas de tributação com diferentes colchetes, projetados para promover a justiça, aliviando a carga tributária sobre membros da sociedade de baixa renda. Os membros ricos da sociedade podem se ressentir do fato de pagarem impostos mais altos e são menos propensos a usar os serviços pagos com esses impostos, argumentando que pessoas de baixa renda são pessoas livres. No entanto, na política social e nos negócios, o bem líquido da desigualdade aparente às vezes supera os custos para as pessoas que estão contribuindo um pouco mais.
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