A poeira de carvão é prejudicial – os perigos primários são dois distúrbios chamados pneumoconiose dos trabalhadores do carvão (CWP) e fibrose maciça progressiva (PMF). Ambos os distúrbios também são comumente chamados de doença do pulmão preto, devido à aparência dos pulmões de uma pessoa. Esses distúrbios podem acontecer quando as pessoas que trabalham em minas de carvão inalam muito pó de carvão ao longo do tempo e ele se acumula em seus pulmões. Eventualmente, o acúmulo de pó de carvão pode causar alterações nos tecidos dos pulmões e levar a distúrbios muito semelhantes ao enfisema e à fibrose.
Os sintomas da doença do pulmão negro podem levar anos para aparecer. Eventualmente, os trabalhadores do carvão podem começar a desenvolver uma tosse que não passa. Às vezes, essa tosse pode ser bastante grave, e os indivíduos freqüentemente tossem com muito muco. Com o tempo, eles também podem sofrer de falta de ar e ter a sensação de que suas vias aéreas estão um tanto obstruídas. Pessoas que também fumam podem desenvolver sintomas mais graves, e os trabalhadores do carvão com hábito de fumar têm maior chance de desenvolver doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC).
Na forma CWP, a doença do pulmão negro geralmente não é tão perigosa. Muitas vezes as pessoas podem se recuperar sem grandes complicações e, às vezes, podem nem perceber que têm um problema porque os sintomas são muito leves. Quando progride para PMF, as coisas se tornam mais graves e pode contribuir para certas complicações graves. Existem algumas evidências de uma maior incidência de câncer de pulmão junto com um maior risco de insuficiência respiratória. Também pode sobrecarregar o coração de uma pessoa e levar a uma eventual insuficiência cardíaca.
Os médicos ainda não descobriram uma maneira de tratar a doença do pulmão negro. O curso de ação mais comum é ajudar as pessoas a lidar com os sintomas. A recomendação mais importante é limitar a exposição ao pó de carvão. Isso pode envolver o uso de algum tipo de máscara cirúrgica durante o trabalho em uma mina ou possivelmente a mudança de emprego.
Nos Estados Unidos, houve ações judiciais e leis aprovadas em relação ao nível de pó de carvão em ambientes de mineração. Alguns estados acabaram autorizando programas de compensação para mineiros que ficaram incapacitados por exposição ao pó de carvão. A Lei Federal de Minas e Segurança de Carvão foi aprovada em 1969 e estabeleceu novos padrões de segurança na indústria de carvão e estabeleceu compensação federal, que era semelhante aos planos de compensação estaduais anteriores. A segurança melhorou na indústria de carvão, mas muitos ex-mineiros de carvão ainda sofrem de pulmão preto.