A hipnose é um estado alterado de consciência que pode se assemelhar ao sono, mas que é induzido artificialmente. Na maioria das vezes, a hipnose ocorre durante a hipnoterapia, na qual o hipnotizador usará a sugestão para ajudar o paciente a explorar memórias, pensamentos e idéias reprimidas. Algumas pessoas também praticam a auto-hipnose. Apesar do fato de que uma pessoa em hipnose parece estar relaxada e pode experimentar um estado mental semelhante ao do sono, o cérebro durante a hipnose é tão ativo como se o indivíduo estivesse totalmente acordado.
Os pesquisadores descobriram que, durante a hipnose, o cérebro é capaz de uma atenção profundamente focada. É menos provável que pensamentos aleatórios ou espontâneos ocorram em uma pessoa que está se submetendo à hipnoterapia. Da mesma forma, o cérebro é mais suscetível à sugestão. Isso significa que um indivíduo sob hipnose tem maior probabilidade de seguir as ordens da pessoa que a realiza e é provável que, após o procedimento, seja influenciado por ideias e comportamentos que foram discutidos enquanto ele estava hipnotizado.
Uma teoria sobre o que acontece ao cérebro durante a hipnose diz respeito à comunicação entre os sistemas cognitivos do cérebro. Os sistemas cognitivos são aqueles que permitem às pessoas processar informações, categorizar informações e criar associações. Os pesquisadores que acreditam que a comunicação entre os sistemas cognitivos do cérebro são perturbados apontam como evidência uma série de efeitos mentais da hipnose. Por exemplo, muitos submetidos à hipnose relatam uma sensação de distanciamento e redução do pensamento espontâneo.
Há muito debate sobre quais efeitos físicos ou neurológicos ocorrem no cérebro durante a hipnose. Alguns especialistas acreditam que os lobos frontais desempenham um papel significativo na criação desse estado alterado de consciência. Os lobos frontais são a parte do cérebro responsável por organizar a ação intencional. Como a hipnose exige que um indivíduo participe de uma ação involuntária, muitos especialistas teorizam que as funções dos lobos frontais são enfraquecidas ou alteradas de alguma outra maneira.
Embora não haja evidências conclusivas de que ocorram quaisquer alterações neurológicas no cérebro durante a hipnose, muitos teóricos propuseram várias idéias que são usadas para descrever o procedimento hipnótico. Uma teoria popular é a teoria da informação. Essa ideia afirma que o hipnotizador é capaz de hipnotizar um indivíduo, aumentando a relação sinal-ruído. Em outras palavras, o hipnotizador reduz a presença de pensamentos, sons e objetos que distraem, a fim de tornar as mensagens sugestivas mais facilmente recebidas.
Outra teoria popular para descrever o cérebro durante a hipnose é a teoria dos sistemas. Essa ideia se baseia na atividade do sistema nervoso do indivíduo hipnótico. O hipnotizador, de acordo com essa teoria, diminui ou aumenta a atividade de vários subsistemas do sistema nervoso do paciente.