Monascus purpureus é uma levedura, mas o nome costuma ser usado para se referir a um tipo de arroz cultivado com a levedura. Este arroz com fermento vermelho é usado em alguns países como um suplemento dietético natural para reduzir os níveis de colesterol de uma pessoa. O arroz com fermento vermelho contém produtos químicos chamados monacolins, que também são produzidos por empresas farmacêuticas. Existem efeitos colaterais associados à ingestão de monacolinas e, como resultado, o arroz com fermento vermelho não é recomendado para o tratamento do colesterol alto, em parte porque os níveis de produtos químicos ativos no arroz não podem ser padronizados.
O fermento de arroz vermelho tem sido usado na medicina chinesa desde 800 DC. Em alguns países asiáticos, o fermento de arroz vermelho é considerado parte de uma dieta normal. O produto é conhecido como zhi tai se estiver em pó e seco, e xue zhi kang se for misturado com álcool.
A principal monacolina produzida por monascus purpureus no arroz com fermento vermelho é a monacolina K, que possui a mesma estrutura química do produto farmacêutico lovastatina. A lovastatina inibe a síntese do colesterol no fígado ao bloquear a ação da enzima 5-hidroxi-3-metilglutaril-coenzima A (HMG-CoA) redutase. Os efeitos colaterais da lovastatina incluem inchaço, gases, azia, tontura, dores ou lesões musculares, asma e até mesmo danos aos rins. Pessoas com problemas de fígado, crianças e mulheres que estão amamentando ou grávidas não devem tomar fermento de arroz vermelho.
Monascus purpureus tem um claro efeito biológico sobre os níveis de colesterol e a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA considera vários produtos que contêm a preparação como drogas não aprovadas. Como medicamento, o monascus purpureus deve passar por testes mais rigorosos do que os de um mero suplemento dietético. Vários suplementos contendo arroz vermelho fermentado estão na lista do FDA de produtos que podem ser perigosos para os consumidores, e a agência alertou contra seu uso.
Embora os ingredientes ativos na levedura de arroz vermelho sejam farmacologicamente ativos e idênticos a alguns medicamentos preparados farmaceuticamente, o principal problema com a ingestão de produtos do monascus purpureus, além dos possíveis efeitos colaterais, é que os níveis de substâncias químicas ativas nos produtos podem variar. A variação dos princípios ativos e a falta de estudos científicos fazem com que o efeito do produto não seja previsível. Além dessa preocupação, alguns produtos contêm níveis detectáveis de toxinas, como a citrinina, um fungo que pode ser tóxico para os rins e até causar alterações genéticas em células em altas concentrações.