Uma escassez de recursos pode ser causada por vários processos naturais ou provocados pelo homem, dependendo do tipo de recurso em questão e do uso que ele possui. A escassez de certos recursos naturais em partes selecionadas do globo é geralmente atribuída a processos geológicos ou biológicos da natureza que impedem sua produção ou o uso excessivo pelas populações locais com o passar do tempo. As limitações na disponibilidade de bens econômicos também podem ser atribuídas a uma escassez de recursos produzidos por condições sociais e políticas, como falta de mão-de-obra, educação ou tecnologia avançada entre a população.
A pesquisa mostrou que as sociedades menos avançadas são frequentemente mais diretamente dependentes de recursos naturais abundantes do que as avançadas. Isso se deve ao fato de que as economias das sociedades avançadas têm grandes componentes que requerem recursos naturais mínimos para funcionar e gerar renda, como o setor de serviços e os setores baseados em informações, como telecomunicações, desenvolvimento de software e setor financeiro. Os países em desenvolvimento, por outro lado, geralmente dependem fortemente de recursos naturais da mineração, silvicultura e pesca. À medida que a população cresce, recursos escassos podem ocorrer nessas áreas quando os processos naturais são mais lentos para substituí-los do que a população humana local é para colhê-los.
Os problemas econômicos estão ligados à escassez de recursos devido à forma como esses recursos são avaliados globalmente. As matérias-primas colhidas da natureza tendem a ter um baixo valor por unidade, em comparação com os produtos dos quais são fabricadas, e isso pode perpetuar um ciclo de estagnação nos países em desenvolvimento. Como muitos países em desenvolvimento adquirem mais de 50% de seus ganhos com exportação de commodities básicas, o fluxo de caixa para esses países tende a ser insuficiente para financiar a educação e o crescimento tecnológico. Tais sociedades podem experimentar um ciclo descendente de escassez crescente, pois sua base de recursos é lentamente degradada quando é usada excessivamente para arrecadar dinheiro e atender mais do que as necessidades da população local.
Outros fatores que podem contribuir para a escassez de recursos incluem as mudanças climáticas, que afetam a produção agrícola e as populações de peixes, e conflitam tanto internamente quanto entre os estados vizinhos pela exploração de recursos compartilhados, como as reservas de petróleo. Uma análise de 2010 sobre a escassez de recursos do Centro de Cooperação Internacional da Universidade de Nova York, nos EUA, constatou que o crescimento populacional está demandando cada vez mais recursos fundamentais para a produção de bens econômicos. Isso inclui água doce, terras aráveis e fontes de energia amplamente utilizadas, como o petróleo.
Como o crescimento da população tende a ser o mais alto nos países em desenvolvimento, com poucos recursos, como Paquistão e Quênia, à medida que a população se expande, a privação aumenta e os sistemas políticos projetados para lidar com ela se tornam cada vez mais instáveis. Regiões do mundo, como o Oriente Médio e o norte da África, que também estão passando por um rápido crescimento populacional, estão enfrentando recursos cada vez mais escassos, como o de água doce, que deve ser compartilhado de maneira equitativa através das fronteiras para usos agrícolas, residenciais e industriais. O Oriente Médio e o Norte da África viram sua população aumentar em mais de 200% de 1970 a 2001, quando mais 213.000.000 de pessoas foram adicionadas a 173.000.000 anteriores.
Na maioria dos ambientes naturais, a disponibilidade de recursos é equilibrada com as necessidades da vida indígena local. A sociedade humana, no entanto, alterou esse equilíbrio através do comércio internacional, tornando a base de recursos de pequenas regiões uma que deve suprir populações muito maiores. Quando uma nação costeira, por exemplo, confia na população local de peixes para obter lucros na exportação, isso pode resultar na captura da pesca local muito além de sua capacidade natural de se recompor. Condições semelhantes ocorrem com depósitos minerais e energéticos e produtos florestais. A escassez de recursos, portanto, é um problema global exacerbado pelas políticas comerciais e pela desigualdade econômica entre nações que devem ser resolvidas por meio da cooperação internacional para que ocorram mudanças duradouras.
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