A causa da síndrome de Renfield é bastante incerta. A raridade da síndrome, combinada com sua falta de reconhecimento formal como diagnóstico clínico, torna a condição difícil de ser estudada exaustivamente. Richard Knoll, o primeiro psicólogo a estudar verdadeiramente a síndrome, acreditava que a doença se originava de um trauma infantil. Hoje, muitos psicólogos acreditam que seja uma complicação da esquizofrenia ou uma forma de desvio sexual.
Existem algumas evidências de que o trauma infantil desempenha um papel significativo no desenvolvimento da síndrome de Renfield. Vários estudos de caso de pessoas com vampirismo clínico relatam a morte violenta de um ente querido durante a primeira infância. Apenas em muito poucos desses casos a criança realmente testemunhou a morte. No entanto, esses indivíduos eram fascinados por muitas coisas relacionadas à morte, especificamente sangue e cadáveres.
Por outro lado, os indivíduos afetados pela síndrome de Renfield que progrediram além de uma obsessão por sangue para a violência real mostram indicadores claros de esquizofrenia. Delírios são comuns no vampirismo clínico. A despersonalização das vítimas freqüentemente ocorre, bem como o pensamento geralmente desorganizado. Indivíduos com essa síndrome também têm dificuldade de pensar simbolicamente e podem deixar o sangue tentar provar que eles ou suas vítimas realmente existem.
Como há claramente um aspecto sexual na síndrome de Renfield, a classificação da condição como uma forma de desvio sexual pode ser apropriada. Pessoas com essa síndrome experimentam universalmente a excitação sexual ao ver ou sentir o gosto de sangue. O sadismo sexual é extremamente comum nesses indivíduos, assim como as fantasias de estupro. Necrofilia e rituais de masturbação autolesivos também são freqüentemente observados naqueles com Renfield.
Embora seja fácil acreditar que a síndrome de Renfield é o resultado de uma ficção popular sobre vampiros, exemplos de vampirismo clínico são anteriores ao gênero. Acredita-se que Drácula de Bram Stoker, amplamente considerado o romance pioneiro do gênero, foi na verdade influenciado por um texto psicológico com uma breve descrição da síndrome. A ligação psicológica e fictícia completou o círculo quando Richard Knoll prestou homenagem a Stoker ao nomear a síndrome em homenagem a um personagem de seu romance.
Existem distinções claras entre aqueles que sofrem da síndrome de Renfield e indivíduos que desenvolveram uma obsessão clínica por vampiros. Embora ambas as condições possam apresentar delírios, a obsessão com sangue real é uma característica de Renfield. Aqueles com obsessões influenciadas pela cultura popular tendem a se concentrar mais nos estereótipos fictícios comuns das habilidades físicas e estilo de vida de um vampiro.