A tosse convulsa é causada pela inalação de gotículas transportadas pelo ar de uma pessoa infectada com coqueluche. Uma pessoa com coqueluche que tosse ou espirra perto de uma pessoa não vacinada pode transmitir a doença rapidamente. A coqueluche é um vírus que já foi quase erradicado nos Estados Unidos depois que as vacinações se tornaram uma parte padrão dos exames em crianças.
Recentemente, no entanto, houve um certo retorno porque alguns pais se recusam a vacinar seus filhos contra a doença. Além disso, aqueles que vêm para os EUA ilegalmente podem não ter recebido vacinas e podem levar a doença para o país, expondo aqueles com sistema imunológico deficiente ou que não foram vacinados.
A população de maior risco nos Estados Unidos são crianças que não completaram suas vacinações. A tosse convulsa é muito contagiosa, e bebês e crianças não vacinados têm 90% de chance de contrair a doença se estiverem em contato com outras crianças doentes ou se morarem em uma casa onde alguém contrai a doença.
As complicações em bebês com tosse convulsa podem ser especialmente graves. Eles incluem pneumonia, convulsões, encefalite, sangramento nos olhos e, possivelmente, morte. Com esses riscos, muitos se perguntam por que alguns pais optam por não vacinar seus filhos.
Algumas crianças não podem ser vacinadas devido a reações anteriores com risco de vida à vacinação. Em alguns casos, os pais acreditam que a vacinação pode ser indicada no desenvolvimento do autismo. A comunidade médica na Europa e nos Estados Unidos concluiu que não há evidências médicas que sustentem essa afirmação. O início do autismo tende a ocorrer por volta dos dois anos, quando as crianças freqüentemente recebem sua última injeção de reforço, chamada DPT (difteria, coqueluche e tétano).
Muitos médicos e pais criticam a decisão de alguns pais de não vacinar seus filhos, uma vez que crianças que contraem doenças como a coqueluche são mais propensas a transmiti-las a pessoas com sistema imunológico comprometido ou a bebês. Aqueles que apóiam a vacinação acham que os pais que não vacinam seus filhos colocam outras pessoas em risco desnecessariamente, incluindo a vida de crianças que não podem ser vacinadas por motivos médicos. Esta é uma questão muito difícil e frequentemente contestada tanto pelos pais quanto pelos pediatras.
Se você suspeita que seu filho desenvolveu tosse convulsa, é importante consultar um médico imediatamente. Principalmente em recém-nascidos, a doença pode causar períodos de apnéia, ou prender a respiração, ao invés da tosse associada à doença. Além disso, certifique-se de informar ao pediatra que você suspeita de coqueluche, pois ele pode ter protocolos que precisam ser seguidos para proteger outras crianças em seu consultório contra o contágio.