A desnutrição em crianças é causada por fatores externos e internos. As crianças ficam desnutridas quando não recebem a quantidade adequada de nutrientes, como vitaminas e minerais, em sua dieta. Em alguns casos, a desnutrição ocorre porque a criança tem uma doença que impede seu corpo de absorver os nutrientes necessários. Em outros casos, as crianças estão desnutridas porque não têm acesso a alimentos suficientes.
Condições que podem causar desnutrição em crianças, se não tratadas adequadamente, incluem doença celíaca e intolerância à lactose. Crianças com doença celíaca não toleram glúten, a proteína encontrada no trigo e em alguns outros grãos. Na doença celíaca, o sistema imunológico da criança ataca o glúten, o que pode causar danos aos intestinos, impedindo que os nutrientes sejam absorvidos.
Os sinais de que uma criança pode estar sofrendo de desnutrição causada pela doença celíaca incluem perda de peso e anemia. A criança também pode não receber cálcio suficiente, causando raquitismo ou amolecimento dos ossos. Os sintomas da doença celíaca também incluem inchaço e diarreia.
A intolerância à lactose é outra condição que pode levar à desnutrição em crianças. Muitas crianças precisam de laticínios para obter quantidades adequadas de cálcio em sua dieta. Crianças com intolerância à lactose não conseguem digerir o leite e outros laticínios de maneira adequada e podem evitá-los. Uma maneira de evitar a desnutrição em crianças causada pela intolerância à lactose é as crianças comerem outras fontes de cálcio, como folhas verdes e nozes.
Outra condição médica que pode causar desnutrição é a fibrose cística. Quando uma criança tem fibrose cística, as células mucosas produzem um muco espesso que obstrui as vias aéreas, bem como os tubos que conectam os intestinos e o pâncreas. A conexão entre o pâncreas é necessária para transportar enzimas que ajudam o corpo de uma criança a absorver proteínas e vitaminas A, C e K. Quando os tubos são bloqueados, pode ocorrer desnutrição.
Alguns bebês e crianças podem ficar desnutridos se sofrerem de uma condição que torne a alimentação desagradável. Um bebê com refluxo ácido pode se recusar a comer. Se a condição não for tratada, ele pode desenvolver disfagia, o que torna a deglutição dolorosa ou, em alguns casos, impossível.
A falta de uma dieta adequada é outra causa de desnutrição em crianças. Uma criança muito pequena pode ficar desnutrida se não receber uma nutrição adequada de sua mãe logo após o nascimento. Crianças em países onde os alimentos são escassos ou onde a pobreza é galopante correm maior risco de desnutrição do que as crianças que vivem em países desenvolvidos, onde muitos alimentos são fortificados com vitaminas e nutrientes extras.