A morte fetal, ou natimorto, é um assunto extremamente sensível e pode ser devastador para os casais que a vivenciam. Na América, quase 26,000 mulheres experimentam isso todos os anos. A cada 200 gestações, ocorre uma morte fetal.
A definição médica de natimorto é um bebê que nasce após 24 semanas sem nenhum sinal de vida. Se o bebê nascer sem sinais de vida antes do período de 24 semanas, isso é denominado aborto espontâneo. O feto morrerá na mãe antes do parto.
O número de mortes fetais que ocorrem é extremamente alto. Em cerca de 50% dos casos, o motivo da morte é desconhecido. Existem algumas indicações quanto às possíveis causas, como infecção, acidentes com cordão umbilical e fatores genéticos. As causas conhecidas incluem mães com histórico de diabetes e problemas de pressão arterial.
Outras causas conhecidas incluem problemas com a placenta e eclâmpsia, que causa convulsões durante a gravidez. Também pode haver irregularidades graves ou anormalidades no bebê que contribuem para o natimorto. Já houve casos da membrana que envolve o bebê rasgando ou rompendo prematuramente.
Existem algumas infecções que também causam a morte fetal. Embora rara, a toxoplasmose foi registrada como uma causa. As mães infectadas com sarampo alemão ou listeriose também tiveram morte fetal. A morte fetal também pode ocorrer quando os grupos sanguíneos da mãe e do bebê não coincidem. Isso é chamado de doença do fator Rhesus, e as mulheres com essa condição devem ser tratadas clinicamente para prevenir natimortos.
Outra causa conhecida é a Síndrome Antifosfolipídica, que faz com que o bebê fique sem oxigênio e nutrientes essenciais no útero. Isso acontece quando a placenta deixa de fornecer nutrientes devido à coagulação do sangue. O tratamento para essa condição inclui medicamentos que tornam o sangue mais fluido.
Problemas com a placenta são um fator importante na morte fetal. A placenta pode se desprender em um estágio inicial da gravidez, causando falta de fluxo sanguíneo para o feto. Retardo de crescimento intra-uterino (RCIU) é o termo médico para o bebê que não atinge o crescimento completo no útero. Essa condição é responsável por pelo menos 5% de todos os natimortos.
Natimortos são uma condição sobre a qual muitas mulheres, compreensivelmente, não desejam falar. Por causa disso, os números exatos são desconhecidos. Outra razão pela qual os números de mortalidade fetal variam é que muitos hospitais não são obrigados a emitir atestados de óbito para essas mortes.
Em 2004, o National Institutes of Health (NIH) lançou um estudo nacional de cinco anos sobre mortes fetais. O NIH está gastando três milhões de dólares americanos (USD) no estudo. Espera-se que a pesquisa deste estudo lance uma nova luz sobre as causas deste problema mundial.