O retardo mental, às vezes conhecido como deficiência intelectual ou simplesmente RM, é um distúrbio generalizado que normalmente se apresenta antes de uma pessoa se tornar um adulto. Indivíduos com retardo mental geralmente têm habilidades cognitivas prejudicadas e um quociente de inteligência (QI) abaixo de 70. Embora com algumas crianças a causa do retardo mental seja desconhecida, existem várias causas conhecidas para essa deficiência mental, que pode ocorrer antes, durante ou mesmo após o nascimento. Algumas causas de retardo mental em crianças incluem distúrbios genéticos, fatores ambientais, traumas e doenças.
Muitos casos de retardo mental em crianças são causados por problemas antes do nascimento da criança. Uma das causas mais comuns de retardo de metal em crianças, por exemplo, é a genética. Certos distúrbios cromossômicos que podem causar esse distúrbio geralmente são hereditários ou ocorrem em famílias.
A síndrome de Down é um exemplo de tal distúrbio. Isso ocorre quando um bebê nasce com um cromossomo extra. Outra condição, conhecida como síndrome do X frágil, é outro exemplo. Indivíduos com esse transtorno têm um gene mutado no cromossomo X. Esses dois distúrbios genéticos costumam ser causas de retardo mental em crianças.
Certos fatores ambientais antes do nascimento também podem ser causas de retardo mental em crianças. O álcool e outras drogas são toxinas extremamente prejudiciais ao desenvolvimento do feto. As mães que bebem álcool colocam seus filhos em gestação em risco de desenvolver a síndrome do álcool fetal, que é uma das principais causas de retardo de metal em crianças.
Quantidades insuficientes de certos nutrientes também podem resultar no nascimento de uma criança com retardo mental. O ácido fólico, por exemplo, é necessário para o desenvolvimento da medula espinhal e do cérebro fetal. Se uma futura mãe não ingerir ácido fólico suficiente durante a gravidez, há uma boa chance de que o cérebro de seu filho não se desenvolva adequadamente, possivelmente causando retardo mental.
O retardo mental em crianças também pode ser causado durante o trabalho de parto ou parto. Bebês nascidos prematuramente podem ter cérebros que não tiveram tempo para se desenvolver adequadamente. O retardo mental, em alguns casos, também pode ser causado por um trabalho de parto extremamente difícil ou um traumatismo cranioencefálico durante o parto.
Traumatismo craniano em um bebê ou criança pequena também pode causar retardo mental, assim como um quase afogamento. Ambas as situações podem causar danos permanentes ao cérebro. Certas doenças, como tuberculose e meningite, também podem causar retardo mental em crianças.