A capacidade pulmonar total se refere à quantidade máxima de ar que os pulmões de uma pessoa podem conter, cerca de quatro a seis litros (4000 a 6000 cm3) para o ser humano médio. Apenas um terço dessa capacidade é usado durante a atividade normal, mas essa fração aumenta durante atividades extenuantes, quando o corpo necessita de mais oxigênio. Em média, os homens têm uma capacidade 20-25% maior do que as mulheres, e os indivíduos altos têm uma capacidade maior do que os baixos.
Os pulmões humanos permitem a respiração. Quando o ar é inalado, os pulmões extraem oxigênio e o transferem para o sangue, de onde o oxigênio é transportado para as células. O sangue fornece oxigênio às células e coleta dióxido de carbono, um resíduo resultante das funções celulares. O dióxido de carbono é então levado de volta aos pulmões, onde é exalado.
Aqueles que vivem em altitudes mais elevadas também têm uma capacidade pulmonar maior do que aqueles que vivem ao nível do mar. Isso ocorre porque o ar é menos denso em grandes altitudes e, portanto, a concentração de oxigênio é menor. Os pulmões, portanto, precisam inalar um volume maior de ar para extrair a mesma quantidade de oxigênio do que teriam de fazer no nível do mar.
A capacidade pulmonar total (CPT) é medida pela soma do Volume de reserva inspiratória (IRV), Volume corrente (Vt), Volume de reserva expiratória (ERV) e Volume residual (RV) para chegar à fórmula, TLC = IRV + Vt + ERV + RV. Volume corrente é a quantidade de ar normalmente inalada ou exalada. O volume de reserva inspiratória é a quantidade de ar adicional que pode ser inalada para encher completamente os pulmões. O volume de reserva expiratória é a quantidade de ar adicional que pode ser expelida após uma expiração normal. Esses valores são medidos com um espirômetro. Existe uma certa quantidade de ar que não pode ser exalada em nenhuma circunstância. Este é o volume residual e é medido por outros testes de função pulmonar.
É importante manter os pulmões saudáveis porque todas as células precisam de oxigênio para funcionar. A fumaça do cigarro reduz a capacidade pulmonar, causando doenças pulmonares. Uma dessas doenças é o enfisema, que destrói os alvéolos – os sacos de ar dentro dos pulmões, onde ocorre a troca de oxigênio e dióxido de carbono. Como resultado, os pulmões perdem elasticidade e não conseguem se esticar adequadamente, reduzindo assim a quantidade de ar que pode ser inalada. A asma, uma doença que causa inflamação dos pulmões, e a doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC), a combinação de bronquite crônica e enfisema, também diminuem a capacidade pulmonar total.