Se um bebê nasce incapaz de ver ou com deficiência visual severa, ele é considerado cego congênito. Várias condições diferentes podem causar cegueira congênita, incluindo certas doenças e fatores genéticos. O termo congênito significa simplesmente que está presente desde o nascimento e não fornece informações sobre quando uma criança pode nascer cega. Às vezes, a cegueira também pode ocorrer com outras condições, como transtornos do espectro do autismo e retardo mental.
Existem muitas coisas que podem fazer com que uma pessoa nasça com cegueira congênita. Um deles é um defeito físico nos olhos ou uma anomalia no cérebro. Algumas pessoas nascem cegas por causa de infecções que suas mães desenvolveram durante a gravidez. Por exemplo, o sarampo alemão, uma doença viral, pode afetar bebês em desenvolvimento e causar cegueira congênita. Outros podem nascer cegos devido a uma doença hereditária ou devido a uma lesão que ocorre durante o parto.
Uma das causas da cegueira congênita é a amaurose congênita de Leber (LCA), uma doença degenerativa rara na qual as retinas não funcionam adequadamente. A retinopatia da prematuridade, uma condição na qual a retina de um bebê prematuro não teve tempo de se desenvolver adequadamente, pode causar cegueira em casos graves. Também é possível que um bebê nasça com catarata congênita, o que significa que o cristalino do olho fica turvo, causando perda de visão.
Quando as crianças têm cegueira congênita, suas necessidades de aprendizagem e desenvolvimento são diferentes. Excluindo quaisquer outras condições, eles podem aprender e se desenvolver da mesma maneira que outras crianças, mas podem precisar da ajuda de professores ou materiais especiais para ajudá-los a fazer isso sem uma visão normal. Existem muitos programas de aprendizagem e desenvolvimento que enfatizam o uso do tato, da audição e até do paladar e do olfato para aprender.
Eventualmente, o sentido do tato desempenha um papel muito importante na aprendizagem. Crianças e adultos cegos podem usar o braille para ler livros, embora não possam vê-los. Isso envolve sentir pequenas saliências ou pontos que representam letras e palavras, lendo com as mãos em vez dos olhos.
A audição de uma pessoa cega também pode desempenhar um papel crítico em sua capacidade de aprender e ler. Existem dispositivos projetados para ler informações em uma página escrita, permitindo que pessoas cegas ouçam livros e materiais escritos em vez de usar braille. Na verdade, alguns desses dispositivos possibilitam que crianças cegas frequentem a escola regular, se assim o desejarem.
A ideia de nascer sem visão ou com visão significativamente prejudicada pode parecer assustadora para pessoas com visão. Pode ser difícil imaginar como um indivíduo cego pode realizar tarefas diárias que a maioria das pessoas considera certas, como dar uma caminhada ou fazer recados. Um dos recursos que uma pessoa cega pode ter é um cão-guia. Esses cães são especialmente treinados para ajudar pessoas com deficiência visual a se movimentar e até mesmo a atravessar as ruas com segurança.