A cura hiperbárica para feridas crônicas significa encerrar o paciente em uma câmara pressurizada enquanto ele respira 100% de oxigênio. O nível elevado de oxigênio infunde o sangue, que transporta oxigênio para os tecidos do corpo. Durante a cura hiperbárica, o sangue recebe até 20 vezes a quantidade de oxigênio que normalmente contém, o que pode gerar uma cura mais rápida para certas feridas ou condições.
Pacientes com diabetes que sofrem de úlceras nos pés às vezes se beneficiam da cura hiperbárica. Pode reduzir a necessidade de amputação de uma perna quando as úlceras não estão cicatrizando adequadamente. O ambiente em uma câmara hiperbárica também pode aumentar o nível de insulina em pacientes com diabetes. Para neutralizar esse efeito, o diabético geralmente leva um copo de suco para a câmara para beber, se necessário.
Esse tipo de oxigenoterapia também pode ser eficaz para úlceras de pressão sofridas por pessoas acamadas ou para aqueles que sofrem de uma doença venosa que produz feridas nas pernas. Para outras úlceras de pele, a cura hiperbárica pode ser útil para pacientes que estão se preparando para um enxerto de pele. Pacientes queimados também podem ter uma cicatrização mais rápida usando uma câmara hiperbárica.
Os tratamentos variam de 90 a 120 minutos diários, dependendo do tamanho e da gravidade da ferida. Depois que um membro foi amputado ou se houver infecção com risco de vida, dois tratamentos por dia são comumente recomendados. Assim que a condição melhora, os tratamentos normalmente voltam a ser uma vez ao dia. Aqueles com feridas no pé diabético geralmente requerem 20 a 40 sessões.
O ar respirado em um ambiente normal contém 21% de oxigênio. Muito desse oxigênio é distribuído para várias funções corporais, restando pouco para chegar aos tecidos da pele. Quando os níveis de oxigênio no corpo estão baixos, menos colágeno é produzido para auxiliar no processo de cicatrização.
Algumas instalações de cura hiperbárica equipam as câmaras com televisores e recursos de vídeo e relatam que alguns pacientes adormecem durante os tratamentos. Pode ocorrer desconforto nos ouvidos quando a pressão está aumentando na câmara selada, que é semelhante à pressão durante a ascensão em um avião. A equipe do hospital costuma dar dicas aos pacientes para aliviar a pressão no ouvido caso ela se torne desconfortável.
Os efeitos colaterais da cura hiperbárica incluem possíveis problemas visuais que geralmente são temporários. Uma pessoa míope pode achar a condição pior, enquanto uma pessoa míope pode ver uma melhora após o tratamento. A visão geralmente se ajusta à condição anterior ao tratamento após alguns meses. O processo também pode acelerar o desenvolvimento de catarata em algumas pessoas. Pacientes que sofrem de claustrofobia geralmente recebem um sedativo leve antes do início do tratamento.