A hipocalemia e a hipercalemia referem-se a desequilíbrios de potássio na corrente sanguínea. Uma quantidade de potássio abaixo do normal é chamada de hipocalemia e uma quantidade maior que o normal é chamada de hipercalemia. Ambas as condições podem ser classificadas como leves ou graves, dependendo do grau de desvio dos níveis normais. As causas dessas duas condições e os tratamentos para elas diferem, embora o objetivo do tratamento de ambas seja normalizar os níveis de potássio.
Um certo nível de potássio no corpo é necessário para o funcionamento das células saudáveis, principalmente das células musculares e nervosas e do coração. Esse nutriente é obtido por meio dos alimentos e é armazenado principalmente nas células do corpo, com uma pequena porcentagem transportada pelo sangue. Os rins removem o excesso de potássio, que é então excretado na urina. As interrupções neste sistema podem levar à hipocalemia e hipercalemia.
Problemas renais podem causar hipocalemia e hipercalemia, mas, por outro lado, as causas das duas condições são diferentes. O alto teor de potássio geralmente é causado por doenças renais que reduzem a capacidade dos rins de remover o excesso de potássio. Danos celulares causados por lesão, cirurgia ou doença podem fazer com que muitas células liberem potássio na corrente sanguínea de uma só vez, resultando em hipercalemia. O consumo intenso de substitutos do sal também pode levar a um alto teor de potássio.
Os baixos níveis de potássio são mais comumente causados pelo não consumo ou absorção de nutrientes suficientes. Distúrbios alimentares, desnutrição, doenças ou a ingestão de certos medicamentos podem interferir no consumo ou absorção de potássio. Tomar laxantes também pode contribuir para o problema. Doenças renais que levam à excreção de muito potássio também podem causar hipocalemia.
Consequências graves ou mesmo fatais podem surgir de casos graves de hipocalemia e hipercalemia, incluindo ataques cardíacos. Muitas pessoas com hipocalemia não apresentam quaisquer sintomas ou apresentam apenas sintomas vagos, mas algumas pessoas sentem fraqueza, cansaço, desmaios, cãibras musculares, cólicas estomacais, prisão de ventre ou uma alteração no ritmo cardíaco. A hipercalemia é semelhante, pois a maioria das pessoas apresenta poucos sintomas ou apenas sintomas vagos, como cansaço, mas algumas pessoas apresentam náuseas, batimento cardíaco lento ou irregular ou pulso fraco.
O tratamento da hipocalemia é direto e envolve dar potássio à pessoa por via oral ou intravenosa, embora quaisquer condições subjacentes precisem ser tratadas ou os níveis de potássio da pessoa cairão novamente. A hipercalemia geralmente é tratada reduzindo o consumo de potássio, mas o tratamento de emergência da hipercalemia grave é mais complexo. O paciente receberá medicamentos para reduzir os níveis de potássio, bem como medicamentos que combatam os efeitos do excesso de potássio no corpo, incluindo cálcio intravenoso, insulina e glicose.