A doença de Addison é uma condição ligada às glândulas supra-renais. As glândulas supra-renais, localizadas logo acima dos rins, têm duas funções principais. A parte interna da glândula adrenal, chamada medula, produz o hormônio adrenalina. A parte externa da glândula é chamada de córtex e produz os esteróides do corpo. Quem sofre de Addison tem um córtex prejudicado, o que leva à deficiência ou à completa falta de hormônios.
O corpo humano precisa de adrenalina para aumentar o metabolismo na preparação para choques ou traumas. Os esteróides produzidos pelo córtex incluem o cortisol, um esteróide que combate o estresse. Outro esteróide produzido pelo córtex é a aldosterona, que regula os níveis de sal no sangue. Se os níveis de sal ou sódio forem irregulares, ocorrerão problemas de pressão arterial. O córtex também é responsável pela produção do hormônio sexual masculino testosterona.
Em cerca de 70% das pessoas que sofrem da doença de Addison, a causa está relacionada ao sistema auto-imune. Isso significa que o sistema imunológico ataca o córtex adrenal como se ele fosse estranho ao corpo. Cerca de 30% dos casos de destruição do córtex são decorrentes de infecções, como tumores e doenças. Também foi reconhecido que pode haver condições hereditárias relacionadas à doença de Addison.
Os sintomas da doença de Addison são variados. Os sintomas mais comuns incluem letargia extrema, descoloração marrom da pele e urinação alta. A pressão arterial baixa é outro sintoma comum dessa condição.
Outros sintomas podem incluir alterações de humor, desejo por alimentos salgados e fraqueza muscular. Também podem ocorrer perda de apetite e perda de peso, bem como períodos irregulares nas mulheres. Tremores, desidratação e dormência nas mãos e pés também foram registrados como sintomas da doença de Addison.
O diagnóstico dessa condição é baseado nos sintomas e nos níveis de hormônios e esteróides no sangue. Um teste simples consiste em injetar no paciente o hormônio adrenocorticotrófico. Em pessoas saudáveis, uma injeção desse hormônio fará com que os níveis de hormônios corticais aumentem. Quem sofre da doença de Addison terá pouca ou nenhuma reação. Outros exames de sangue verificam os níveis de sal, açúcar e potássio no sangue.
O tratamento da doença de Addison geralmente consiste em uma série de tratamentos de reposição hormonal. Comprimidos de esteróides também podem ser prescritos. É muito importante que as pessoas que sofrem da doença de Addison carreguem alguma forma de identificação para informar outras pessoas sobre a doença. Qualquer grande cirurgia, infecção ou lesão pode causar uma crise adrenal que deve ser tratada imediatamente.