A doença do Dercum, também conhecida como Adipose Dolorosa, é caracterizada pelo desenvolvimento de tumores gordurosos benignos chamados lipomas. Geralmente, esses tumores são macios e doloridos ao toque, e geralmente de tamanho pequeno. No entanto, em casos raros, sabe-se que os lipomas associados à doença de Dercum crescem bastante. Na verdade, descobriu-se que alguns pesavam até 5 kg (11 libras) após a remoção.
Embora a doença de Dercum possa ocorrer em homens e mulheres de todas as idades, é mais comumente observada em mulheres adultas entre 40 e 60 anos de idade. Os tumores gordurosos associados a essa doença se desenvolvem com mais frequência logo abaixo da pele das pernas, braços e tronco. Por razões desconhecidas, esses tumores geralmente não se desenvolvem na região facial ou nas mãos.
A causa exata da doença de Dercum também permanece um mistério, embora pesquisas indiquem que há uma predisposição genética associada a essa doença. Na verdade, há uma forte indicação de que ela é facilmente transmitida de mãe para filha nas mulheres, possivelmente estendendo-se por várias gerações. Embora essa doença já tenha sido considerada um distúrbio metabólico, agora é considerada um distúrbio auto-imune.
Existe uma ligação definitiva entre a doença de Dercum e o início da obesidade. A razão para isso não é clara, mas muitos pesquisadores suspeitam que o movimento prejudicado devido à dor pode ser um fator contribuinte. A dor é causada pelos tumores gordurosos que causam pressão nos nervos da região e pode ser bastante intensa e debilitante, mesmo quando o paciente está em repouso ou dormindo. Nas mulheres, a dor tende a aumentar durante a menstruação. A maioria dos pacientes também experimenta uma sensação de fraqueza geral.
Pode ocorrer uma variedade de outros sintomas que podem parecer completamente não relacionados à presença de lipomas. Por exemplo, depressão, confusão, esquecimento e dificuldade de concentração são comuns aos pacientes com doença de Dercum. Rigidez, dormência, dores de cabeça, sensibilidade da pele às roupas ou clima quente e tendência a contusões com facilidade também são sintomas comuns. Além disso, alguns pacientes relatam sentir calor consistentemente, o que geralmente é devido a uma febre baixa por longos períodos de tempo.
O diagnóstico desta doença depende principalmente de uma entrevista completa com o paciente. Na verdade, não existe um teste específico para a doença de Dercum, embora alguns testes possam ser realizados para descartar outras condições. Os exames de sangue que indicam um sistema imunológico excessivamente ativo ajudam a apoiar um diagnóstico em conjunto com os sintomas relatados pelo paciente.
O curso típico de tratamento dessa doença visa reduzir os sintomas com anestésicos e analgésicos. Em alguns casos, esses medicamentos podem ser administrados por via intravenosa. A remoção cirúrgica de lipomas ajuda alguns pacientes. No entanto, o alívio às vezes é apenas temporário, pois há uma tendência para esses tumores reaparecerem.