O cortisol é um tipo de hormônio, denominado hormônio corticosteróide, produzido pelo corpo. Às vezes é chamado de hormônio do estresse, pois as pessoas produzem níveis maiores dele quando estão sob estresse significativo, especialmente durante uma reação de lutar ou fugir. A glândula adrenal, responsável pela produção desse hormônio, cria-o em níveis variados ao longo do dia, mas as pessoas tendem a ter mais disponibilidade pela manhã e ele diminui com o decorrer do dia.
Existem algumas coisas que esse hormônio do estresse faz que são muito positivas. Ajuda a reduzir a inflamação e pode ser produzida como um medicamento chamado hidrocortisona. A hidrocortisona pode ser usada topicamente para tratar doenças inflamatórias da pele ou na forma injetável para reduzir o tecido inflamado. É um tratamento muito benéfico em muitas circunstâncias.
Os benefícios adicionais do cortisol incluem sua capacidade de garantir que o sódio necessário não seja perdido. Também pode ser útil para aumentar a memória de curto prazo e ajudar o fígado a remover toxinas do corpo.
No entanto, esse hormônio também faz algumas coisas inúteis. O principal deles é que ele aumenta a pressão arterial, diminui a densidade óssea, reduz a resposta imunológica e tem um efeito potencial sobre os níveis de glicose no sangue. Quando o cortisol é razoavelmente regulado e não é produzido em grandes quantidades, esses efeitos tendem a não prejudicar a saúde de uma pessoa. Para aqueles com altos níveis de estresse, quantidades extras desse hormônio podem ser muito problemáticas e podem até reduzir a serotonina, o que ajuda a proporcionar uma sensação de bem-estar e calma.
Níveis anormalmente altos ou anormalmente baixos desse hormônio são chamados de hipercortisolismo e hipocortisolismo, respectivamente. O hipercortisolismo pode causar a síndrome de Cushing, que resulta em ganho de peso ultrarrápido, excesso de transpiração, fácil hematoma e pode causar distúrbios psicológicos. O hipocortisolismo causa a doença de Addison, que pode resultar em grande perda de peso, dores musculares significativas, instabilidade de humor e fadiga. A hidrocortisona oral pode ser usada para tratar uma deficiência.
A menos que haja suspeita de doença de Cushing ou Addison, as pessoas geralmente não fazem testes para esse hormônio, especialmente se não estiverem exibindo nenhum sintoma que sugira níveis altos ou baixos. Existem alguns estudos sobre os méritos de observar esses níveis hormonais se uma pessoa tiver densidade óssea significativamente reduzida. Às vezes, as pessoas produzem o hormônio em grandes quantidades. Muitas mulheres grávidas têm níveis mais elevados e, claro, doenças e alto estresse podem aumentar a produção.
Devido ao fato de que esse hormônio corticosteróide pode ser produzido em quantidades prejudiciais à saúde quando os indivíduos estão sob muito estresse, faz sentido tentar reduzi-lo. Aprender a relaxar por meio de uma variedade de métodos, evitando situações de alto estresse quando possível, e até mesmo fazer terapia pode ajudar as pessoas a ficarem menos ansiosas. Fazer exercícios regularmente também pode ajudar a reduzir os níveis, desde que esses níveis não sejam anormalmente altos devido ao mau funcionamento da glândula adrenal.