O período neonatal corresponde aos primeiros 28 dias de vida, o que significa que os bebês podem ser referidos como neonatos até o final da quarta semana após o nascimento. A maior chance de morte ocorre neste período de vida, principalmente durante a primeira semana. Por esse motivo, os bebês recém-nascidos são examinados minuciosamente logo após o nascimento, momento em que a maioria das condições médicas já está presente e perceptível pelos médicos. Tanto os bebês com problemas de saúde quanto os prematuros costumam ser colocados na unidade de terapia intensiva neonatal, ou UTIN, para acompanhamento e tratamento. Apesar do nome da unidade, o tratamento na UTIN pode durar mais do que o período neonatal para bebês gravemente enfermos ou muito prematuros.
Quase todos os hospitais examinam os recém-nascidos na sala de parto imediatamente após o nascimento para se certificar de que estão saudáveis. O peso, comprimento, perímetro cefálico, pulso e temperatura são freqüentemente registrados imediatamente e quaisquer anormalidades observadas naquele momento são anotadas. Os recém-nascidos também recebem uma pontuação de Apgar, que pode ir de zero a dez, dependendo das pontuações dadas para cor da pele, pulsação, tônus muscular, respiração e irritabilidade reflexa. Cada uma dessas cinco características pode ser pontuada de zero a dois e depois somada, e o teste é aplicado tanto no primeiro quanto no quinto minuto após o nascimento. Escores abaixo de sete podem indicar necessidade de algum tempo de permanência na UTIN durante o primeiro dia do período neonatal, enquanto escores abaixo de quatro costumam sinalizar necessidade de maior permanência no hospital.
Mais de um terço das mortes em crianças ocorrem no período neonatal e cerca de três quartos dessas mortes acontecem durante a primeira semana. Por esse motivo, não apenas cuidados médicos extras são cruciais durante o período neonatal, mas também a prevenção das condições que comumente levam à morte infantil. Por exemplo, mães que conseguem dar à luz em um ambiente sanitário, vacinar-se contra o tétano e fornecer anticorpos ao recém-nascido por meio da amamentação exclusiva tendem a ter taxas mais baixas de mortalidade infantil durante o período neonatal. Além disso, bebês nascidos em um ambiente com acesso a antibióticos ou cuidados extras no caso de baixo peso ao nascer tendem a apresentar taxas de mortalidade mais baixas. Cerca de três quartos das mortes infantis são devidas a malária, diarreia, parto prematuro, sépsis neonatal, pneumonia e asfixia durante o parto, o que torna o acesso a cuidados de saúde adequados crucial nas fases iniciais da vida.