A indústria de água engarrafada é um segmento da economia global que engarrafa e vende água extraída de aquíferos, nascentes ou sistemas de água encanada feitos pelo homem. A esmagadora maioria da água engarrafada é vendida para beber, mas há um pequeno segmento dedicado à água destilada para baterias de automóveis e usos científicos. As vendas de água potável engarrafada começaram a crescer rapidamente nos Estados Unidos em meados da década de 1970, e o crescimento mundial das vendas nos primeiros anos do século 21 foi impressionante. Estima-se que até 2008, 200 bilhões de garrafas de água foram consumidas em todo o mundo, sendo 50 bilhões apenas nos Estados Unidos.
Antes da década de 1970, metade da indústria global de água engarrafada consistia em um punhado de empresas que vendiam água mineral carbonatada extraída de fontes naturais, frequentemente associada a spas saudáveis. A outra metade era um punhado de grandes empresas de bebidas vendendo seltzer e club soda com gás artificial. Ambos os produtos gozavam de nichos de mercado e nenhum parecia destinado a qualquer tipo de grandeza. A água mineral engarrafada era restrita a algumas marcas, principalmente na Europa, e o club soda, tanto em garrafas quanto em latas, desfrutava de um nicho de mercado respeitável em todo o mundo e era usado principalmente como misturador.
Em 1977, a Perrier decidiu vender sua água mineral naturalmente carbonatada nos Estados Unidos. Vendeu US $ 20 milhões em 1978, que triplicou para US $ 60 milhões em 1979. O produto levou alguns anos para pegar, mas pegou, e atualmente a indústria de água engarrafada abrange milhares de empresas que engarrafam e vendem água em todo o mundo. A água engarrafada carbonatada voltou à sua posição como um produto de nicho, e a grande maioria da água engarrafada vendida em todo o mundo hoje é não carbonatada.
Conveniência, saúde e sabor estão entre as principais razões pelas quais as pessoas compram água engarrafada. Não há dúvida de que a água engarrafada é muito conveniente praticamente onde quer que seja usada. Quanto à saúde, a água engarrafada pode muitas vezes ser mais saudável do que as alternativas disponíveis. É na área do sabor, porém, que a água engarrafada concorre melhor com sua concorrência gratuita. Com algumas exceções notáveis como São Francisco e Nova York, a maior parte da água da torneira americana, embora certificada como pura e limpa, muitas vezes tem gosto meramente adequado ou pior.
A água engarrafada é considerada por muitos americanos como mais pura e mais saudável do que a água da torneira, embora não haja nenhuma evidência sólida para apoiar essa percepção. Na verdade, as instalações de processamento responsáveis pela produção de água encanada são inspecionadas e seus produtos testados com muito mais frequência do que as fábricas de engarrafamento de água. Além disso, qualquer problema com a água da torneira, por menor que seja, deve ser imediatamente comunicado ao público; produtores de água engarrafada não estão sob tais obrigações.
A extração, engarrafamento e distribuição de água engarrafada também impõe um custo ambiental significativo, principalmente em termos de energia despendida em cada etapa. Por exemplo, exceto para as poucas marcas de garrafas de vidro carbonatadas, virtualmente toda a água engarrafada é vendida em garrafas transparentes feitas de tereftalato de polietileno (PET) que são 100% recicláveis. Algumas empresas enviam as garrafas vazias dos Estados Unidos para o Pacífico Sul para enchimento e depois de volta para os Estados Unidos. As redes de distribuição transportam as garrafas até seus pontos finais de venda nos Estados Unidos. Uma vez que a água é consumida, no entanto, a pesquisa indica que menos de um quarto de todas as garrafas vendidas são realmente recicladas; a maioria dos consumidores simplesmente descarta as garrafas plásticas vazias no fluxo de lixo convencional.
Os críticos afirmam que uma das maiores desvantagens da água engarrafada é seu custo. As marcas mais caras costumam custar mais por galão do que a gasolina, dizem eles, e estimam que se os americanos pagassem pela água da torneira com as mesmas taxas que pagam pela água engarrafada, a conta mensal de água do americano médio seria de cerca de US $ 9,000 dólares americanos. A maioria das marcas de água engarrafada, entretanto, custa consideravelmente menos do que a maioria das outras bebidas.
Apesar desses problemas, a indústria de água engarrafada prospera em todo o mundo. Em relação a outras bebidas, muitas marcas têm preços razoáveis e oferecem aos clientes uma bebida conveniente, geralmente pura, sem todos os açúcares e produtos químicos encontrados em tantas outras bebidas. As empresas de engarrafamento de água também podem fazer contribuições significativas para as economias locais, proporcionando empregos aos trabalhadores em suas instalações de extração e distribuição. Outra grande contribuição financeira é a receita retida pelos varejistas locais, que geralmente ficam com mais de um terço da receita da venda de água engarrafada. Esses fatores por si só mantêm a indústria de água engarrafada prosperando, apesar de seus críticos.