Indiscutivelmente, uma das mais importantes peças legislativas promulgadas pelo governo dos Estados Unidos no século 20 é a Lei dos Direitos Civis de 1964. Foi um grande salto na tentativa de acabar com o ódio, a discriminação e a marginalização criados pelo racismo, sexismo ou intolerância à escolha religiosa. Principalmente, a lei visava proteger os direitos dos afro-americanos e de outras pessoas de cor, mas também incluía disposições para proteger os direitos das pessoas de qualquer origem religiosa e de qualquer gênero.
Embora os afro-americanos estivessem há muito tempo livres da escravidão, frases como “separados, mas iguais” e as leis de Jim Crow, especialmente no Sul, negavam a eles o direito de competir pelos empregos mais importantes, comer em restaurantes, fazer compras em lojas ou ficar em hotéis de sua escolha ou para fazer escolhas sobre onde eles gostariam de viver. Mais importante ainda, muitos afro-americanos foram impedidos de frequentar algumas das melhores escolas do país devido às políticas de segregação e foram submetidos a testes injustos para poderem ganhar o direito de voto. Essa não era, de forma alguma, a posição justa ou igual merecida pelo fato de serem cidadãos plenos dos Estados Unidos.
Curiosamente, o fato de a Lei dos Direitos Civis de 1964 também proibir a discriminação de gênero é uma questão controversa entre os historiadores. Muitas pessoas não defendiam direitos totalmente iguais para as mulheres, especialmente na força de trabalho. O acréscimo ao projeto foi feito por um democrata da Virgínia, o senador Howard W. Smith, que em sua resposta inicial ao projeto como parte do Comitê de Regras foi tentar adiá-lo pelo maior tempo possível. Alguns argumentam que Smith adicionou deliberadamente o gênero para tornar o projeto de lei menos palatável, e outros sugerem que a associação conhecida de Smith com a feminista Alice Paul tornou sua adição compreensível.
O ato foi apoiado pelo presidente John F. Kennedy, que enviou o projeto ao Congresso em 1963. Kennedy foi muito inspirado pelo Movimento dos Direitos Civis, liderado por pessoas como o Dr. Martin Luther King Jr., e também pelo alto grau de participação no movimento de muitos jovens do país, muitos deles fortemente partidários de Kennedy. Claramente, era hora de reconsiderar como os americanos viam uns aos outros de uma perspectiva legal. O assassinato de Kennedy no final de 1963 interrompeu o andamento do projeto, no entanto, e o crédito pela busca contínua de sua aprovação deve ser dado ao sucessor de Kennedy, o presidente Lyndon Johnson.
As disposições básicas da Lei dos Direitos Civis de 1964 incluem o seguinte:
Abolição de inscrições injustas ou desiguais para eleitores de cor, mas ainda se mantinham disposições para a aplicação de testes de alfabetização a eleitores negros.
Proibição de discriminação ou políticas de segregação em empresas públicas, como hotéis, restaurantes e teatros. As exceções a esta regra incluíam clubes como “clubes de cavalheiros” que eram considerados privados.
As instalações públicas devem ser abertas a todos e nenhuma pessoa pode ter o acesso negado ao seu uso.
Desagregação de escolas e habilitação do Procurador-Geral para abrir processos contra escolas que mantiveram políticas de segregação.
Rejeição de fundos federais a qualquer organização que pratique discriminação.
Proibição de discriminação na força de trabalho com base na raça, gênero ou orientação religiosa, ou com base na associação com pessoas de outras raças, gênero ou orientação religiosa, a menos que uma nacionalidade, sexo ou orientação religiosa específica seja exigida para o trabalho.
Autorização da Comissão de Oportunidades Iguais (EEOC) para agir no sentido de fazer cumprir as leis relativas à prática de contratação justa e remuneração igual.
Embora a lei tenha sido aprovada na Câmara e no Senado, não foi aprovada por unanimidade. A oposição e o apoio ao projeto foram, em geral, divididos em linhas geográficas em vez de partidários, com os democratas e republicanos do sul se opondo ao projeto e os democratas e republicanos do norte apoiando-o. A lei também pode ser vista simplesmente como um passo inicial em uma série de batalhas para acabar com o tratamento injusto de populações marginalizadas, e há quem argumente que ainda não é tão abrangente quanto deveria. Acréscimos ao ato foram feitos desde sua primeira promulgação, incluindo a proibição da discriminação contra mulheres grávidas e a adição de definições mais claras de discriminação sexual e assédio sexual.