Como outras formas de meditação, a meditação da bondade amorosa reduz o estresse, diminui a pressão arterial e enche o praticante de uma sensação avassaladora de serenidade. Diz-se que a meditação da bondade amorosa, ou Metta Bhavana, se originou com o próprio Buda supremo, Siddhārtha Gautama, que se acredita ter morrido entre 450 e 400 aC. Este tipo de meditação é sobre compaixão por si mesmo e pelos outros, aceitação do que é e retreinamento de hábitos mentais negativos em positivos.
Buda ensinou que o amor é uma força maior do que o ódio. Diante da compaixão, o ódio, que é baseado no ego e na ilusão, simplesmente se evapora. Em teoria, e muitos dizem na prática também, se metade do mundo praticasse a meditação da bondade amorosa diariamente, a outra metade seria transformada pelas energias de cura que gerava.
A meditação da bondade amorosa deve começar com o eu. Os praticantes acreditam que um ser meditador que está cheio de aversão a si mesmo ou outros sentimentos negativos dirigidos para dentro não pode gerar ou mesmo experimentar verdadeiramente compaixão. Silenciar a tagarelice do mundo e encontrar o caminho interior para a quietude perfeita por meio da repetição de um mantra, visualizando um objeto ou apagando cada distração à medida que surge é o primeiro passo.
De acordo com a tradição, a meditação da bondade amorosa envolve uma série de meditações denominadas os Quatro Estados Divinos, nos quais o primeiro metta, ou bondade amigável, é contemplado. Metta pode ser descrito como a sensação de aceitação e afeição por todos os seres vivos que emana de um coração que não tem bloqueios. Ele também contém a bênção de alegria para os outros que é completamente altruísta. Metta é benevolente e sem ganho próprio.
Karuna, que também é compassivo, tem uma qualidade emocional diferente. Talvez seja mais engajado ou ativo; o desejo benevolente, mas distante, de felicidade mundial se transforma em afeição ativa. Karuna pode incluir o desejo de suportar a dor para poupar os outros.
Mudita expressa felicidade alegre e honesta pela boa fortuna dos outros. É o oposto de sentimentos negativos, como inveja ou ciúme. Mudita emana para fora em círculos cada vez mais amplos, enquanto a inveja ou sentimentos negativos semelhantes se movem para dentro com uma auto-absorção cada vez mais estreita.
Upekkha, também conhecido como equanimidade, é a meditação final da série. Nesse estado, a mente e o coração estão em um estado de equilíbrio perfeito, no qual é possível o insight que vê o círculo completo. Este é um estado sem paixão – nem os fortes sentimentos positivos nem os fortes sentimentos negativos podem criar um desequilíbrio.
Cada uma dessas etapas deve ser seguida para a pureza da compaixão. Sem primeiro experimentar metta, por exemplo, a meditação em karuna pode se transformar em pena em vez de compaixão. Sem os três estados anteriores, a prática final da bondade meditativa e amorosa, a equanimidade, poderia se manifestar como apatia em vez de aceitação profunda.