Os espermatozóides são células reprodutivas masculinas contendo 23 cromossomos – exatamente metade do número necessário para criar um embrião quando unidas a uma célula ou óvulo reprodutivo feminino. Este processo é o começo do desenvolvimento fetal e o começo da vida humana. Cientistas ao longo da história pesquisaram maneiras de curar a infertilidade e iniciar esse processo. Os espermatozóides artificiais são células espermáticas geneticamente modificadas, criadas a partir de outros tipos de células.
As primeiras células espermáticas sintéticas foram criadas em 2009 por pesquisadores da Universidade de Newcastle, no Reino Unido. Os pesquisadores pegaram células-tronco, as chamadas “células em branco”, de novos embriões. Usando uma mistura de produtos químicos e vitaminas, os pesquisadores foram capazes de modificar as células-tronco para replicar a estrutura espermática. Esses espermatozóides artificiais eram fisicamente idênticos aos espermatozóides biológicos, tanto em termos de estrutura quanto de movimento.
Um em cada seis casais sofre de infertilidade e há 50% de chance de que um dos parceiros de um casal infértil seja fisicamente incapaz de se reproduzir. O esperma artificial foi criado como uma possível solução para a infertilidade masculina. É possível para homens que antes eram considerados inférteis para gerar filhos através da criação dessas células artificiais.
A criação de espermatozóides em laboratório traz potenciais ramificações éticas e legais. Ainda não está claro se essas células reprodutivas artificiais são ou não suficientemente potentes para fertilizar os óvulos femininos. As células-tronco devem ser colhidas de embriões vivos, um processo ilegal em alguns países e controverso em todo o mundo. A discussão sobre se a vida começa no nascimento, concepção ou em algum momento entre o peso pesa sobre a criação de esperma artificial e está repleta de opiniões religiosas, políticas e pessoais. Como a tecnologia ainda é nova, existem poucas diretrizes éticas para evitar abusos ou maus tratos a esperma artificial viável.
Testes em humanos da tecnologia de esperma artificial não ocorreram, mas cientistas da Universidade de Kyoto, no Japão, testaram a tecnologia em ratos de laboratório. Quando os espermatozóides artificiais de ratos foram unidos aos óvulos de ratos e implantados em fêmeas, os bebês foram levados a termo. À medida que os camundongos nascidos do esperma sintético cresceram, eles permaneceram saudáveis e foram capazes de produzir descendentes.
A tecnologia por trás do esperma artificial, a metodologia de uso e a biologia do crescimento ainda estão em desenvolvimento. Enquanto a tecnologia não está disponível no momento para ajudar casais inférteis a alcançar a paternidade, os cientistas estão otimistas com o futuro. O processo usado para criar espermatozóides sintéticos pode permitir que os pesquisadores identifiquem as causas e possíveis soluções da infertilidade masculina.