A mucosa oral é um tipo especializado de tecido que reveste a boca. Esse tecido tem o objetivo de proteger o organismo contra infecções e resíduos, e é capaz de produzir secreções, como muco, além de absorver materiais introduzidos na boca. A característica de absorção é usada para aplicar certos tipos de medicamentos, como vacinas orais.
Três tipos diferentes de mucosa oral podem ser encontrados na boca. Ao redor da língua, bochechas e palato duro, o tecido é queratinizado para que possa suportar a abrasividade da mastigação. Outras áreas apresentam tecido não queratinizado, que é mais frágil e requer secreções úmidas para se manter saudável. As papilas gustativas são feitas de um terceiro tipo de tecido altamente especializado. Tipos semelhantes de membranas mucosas podem ser encontrados em outras regiões do corpo, como olhos e órgãos genitais.
A cor da mucosa oral pode variar, dependendo da cor da pele do corpo. Em algumas pessoas, é um rosa pálido, enquanto outras apresentam tecido de rosa escuro a marrom. A mucosa extremamente pálida pode ser um sinal de que alguém está anêmico, enquanto as manchas ou escuras podem ser sinais de um problema médico. Um problema clássico que se desenvolve na mucosa oral é a leucoplasia, na qual placas brancas de material aparecem na boca.
Como o tecido dentro da boca é constantemente desgastado, ele é composto de células escamosas, células achatadas que aderem em camadas a uma membrana basal. Essas células podem ser facilmente removidas sem atingir essa membrana e voltam a crescer rapidamente para reparar pequenos cortes e abrasões. Como outros tipos de tecido do corpo, os da boca podem se tornar cancerosos, sendo o carcinoma espinocelular (CEC) a forma mais comum de câncer que aparece neste local.
A única área da boca que não é coberta pela mucosa oral são os dentes. Em algumas pessoas, as gengivas que normalmente protegem a base dos dentes podem recuar, expondo a mandíbula e as raízes dos dentes ao risco de infecção e outros problemas. O recuo gengival está associado à doença periodontal, uma condição dentária que pode ter várias causas. É importante que os indivíduos recebam tratamento para todas as infecções e doenças na boca, porque o revestimento mucoso é vulnerável a danos e pode fornecer um canal para que as infecções entrem em outras áreas do corpo devido à sua capacidade de absorção.