A imunologia da mucosa representa um ramo da biomedicina que estuda as toxinas que entram no corpo através do trato respiratório, gastrointestinal ou reprodutivo. Essas cavidades fornecem caminhos por onde vírus, bactérias ou patógenos prejudiciais entram no corpo vindos do ambiente externo. O muco encontrado nesses tratos representa a primeira linha de defesa como parte do sistema imunológico humano, criando barreiras às substâncias tóxicas.
Os pesquisadores envolvidos na imunologia da mucosa estudam como as membranas mucosas prendem substâncias estranhas chamadas antígenos e enviam mensagens aos nódulos linfáticos para começar a atacar esses invasores. Os cientistas que trabalham neste ramo da biociência esperam descobrir novos medicamentos e vacinas que melhorem o funcionamento do sistema imunológico para combater doenças e curar doenças. Eles também pesquisam como essas membranas mucosas são rompidas por vírus, bactérias ou produtos químicos específicos.
Um exemplo da resposta imunológica da mucosa do corpo ocorre através da tosse ou espirro, quando minúsculos pelos chamados cílios prendem antígenos no sistema respiratório. Diarreia ou vômito geralmente ocorrem quando os anticorpos gastrointestinais tentam livrar o corpo de substâncias nocivas que entram no corpo a partir de alimentos ou bebidas. Lágrimas, urina, suor e secreções vaginais também fazem parte do sistema imunológico da mucosa.
O corpo humano produz células imunológicas chamadas linfócitos na medula óssea para atacar diferentes tipos de antígenos, com a maior concentração de linfócitos encontrada no muco. Quando essas células amadurecem, elas entram na corrente sanguínea, nos gânglios linfáticos e no baço. Esses linfócitos desencadeiam a secreção de anticorpos para destruir antígenos e proteger as membranas mucosas como parte de um complexo sistema de defesa contra doenças.
As membranas mucosas são ricas em células dendríticas, que são células imunes inatas que podem distinguir entre substâncias benignas e nocivas que entram no corpo. Se uma bactéria ou vírus invadir, as células dendríticas estimulam a produção de glóbulos brancos, ou células T, para atacar o antígeno estranho. As células B, consideradas células auxiliares, também são ativadas e se ligam a antígenos específicos. Durante esse processo, também são criadas células de memória que podem ativar uma resposta rápida se a mesma substância estranha atacar o corpo novamente. As vacinas funcionam criando células de memória para proteger contra doenças.
Se o sistema imunológico não funciona bem, os anticorpos atacam as células saudáveis junto com invasores estranhos, levando a doenças autoimunes como lúpus, artrite, esclerose múltipla e alergias. O estudo da imunologia da mucosa analisa como os antígenos passam pelas barreiras do muco e produzem anticorpos que destroem o tecido saudável. Este campo da medicina também pesquisa maneiras de fortalecer o sistema imunológico e desenvolver novas vacinas para criar células de memória.