A pulsão de morte é um conceito desenvolvido pelo psicanalista Sigmund Freud que é responsável pela aparente urgência dos seres vivos em retornar a um estado não vivo. Freud desenvolveu essa teoria como uma antítese ao instinto de vida, que é responsável pelo impulso natural de autopreservação, experiências prazerosas e procriação. Este é um conceito um tanto controverso, entretanto, uma vez que assume que os seres humanos têm um desejo natural que é autodestrutivo e se opõe à vontade de viver. A pulsão de morte foi desenvolvida por Freud como uma explicação para o comportamento que ele via, no qual as pessoas pareciam repetir ações que eram prejudiciais ou traumáticas, apesar de um instinto natural de vida e autopreservação.
Também é conhecido como Thanatos, o nome de uma figura na mitologia grega associada à morte e aos moribundos. A ideia básica por trás da pulsão de morte é que existem forças opostas que são um elemento da natureza humana. Uma dessas duas forças é o instinto de vida, que é responsável por fazer as pessoas quererem viver e procriar e, de outra forma, impulsiona os impulsos e desejos sexuais. A força contrastante com isso é a pulsão de morte, que é uma compulsão destrutiva que freqüentemente se manifesta por meio da raiva, agressão e violência contra si mesmo ou contra os outros.
Mesmo entre os seguidores da abordagem de Freud à psicologia, há muito debate a respeito da pulsão de morte e sua influência na humanidade. A polêmica surge devido à ideia de que é um aspecto natural do pensamento e da consciência humana, e que tais pensamentos e atitudes destrutivas seriam, portanto, também naturais. Existem alguns pesquisadores e profissionais da psicologia, no entanto, que sentem que a pulsão de morte faz sentido e veem apoio para ela no comportamento humano. A depressão pode estar ligada a essa ideia, uma vez que pode ser vista como uma expressão de raiva e destrutividade voltada para dentro, e não para fora da pessoa que a sente.
Freud desenvolveu a ideia da pulsão de morte em seus últimos anos de trabalho na psicanálise, enquanto tentava explicar o comportamento que observava. Ele viu que as pessoas muitas vezes pareciam reviver ou recriar experiências traumáticas e terríveis no presente, em vez de tentar mantê-las no passado. Com o tempo, esse comportamento indicou a Freud que as pessoas têm uma tendência natural de repetir certas ações que são destrutivas e, em última análise, parecem trabalhar contra o instinto de vida mais benéfico. Esse comportamento foi a base para a pulsão de morte, que ele via como uma força regressiva na vida das pessoas, levando-as para trás em direção a um estado anterior de não-vida, em vez de avançar para a vida e o prazer.