A relação empuxo / peso reflete a quantidade de impulso para a frente que um motor pode gerar em comparação com seu peso. Aeronaves e foguetes usam o empuxo para superar o arrasto e se mover pelo ar. Quanto maior a proporção empuxo / peso, mais rápido a nave será capaz de acelerar e mais rápido ela pode ir. Os engenheiros e outros membros das equipes de desenvolvimento usam uma variedade de métodos para controlar o peso dos motores e a embarcação que eles acionam para compensar o peso e o arrasto.
Existem várias maneiras de calcular essa proporção. Alguns cálculos consideram apenas o peso do motor, enquanto outros podem considerar a embarcação inteira. Além disso, a razão empuxo / peso pode mudar dependendo da velocidade do acelerador e alguns outros fatores, como o papel da gravidade em aeronaves que voam extremamente alto. Para fins de especificações técnicas, os desenvolvedores podem discutir o empuxo e o peso de partida, observando que eles podem mudar durante o vôo. Isso fornece uma visão geral e dados mais específicos podem ser disponibilizados mediante solicitação.
Motores mais pesados tendem a produzir mais potência, mas vêm com uma compensação entre peso. Os desenvolvedores podem usar táticas como o emprego de metais leves na construção do motor e a utilização de uma capota muito leve para proteger o motor. As mesmas técnicas de construção também podem ser consideradas no projeto de embarcações para reduzir o peso tanto quanto possível. Os projetistas também precisam pensar sobre o peso da carga em embarcações totalmente abastecidas com uma carga máxima de passageiros e carga.
Embarcações com uma relação empuxo-peso muito alta podem decolar com um ângulo mais íngreme, em pistas mais curtas. Exemplos disso podem ser vistos com jatos militares, muitos dos quais podem decolar e pousar com segurança em porta-aviões, onde há pouca margem de erro. Essas naves são surpreendentemente leves, considerando seu design e cargas úteis, e seus motores são extremamente potentes. Isso permite que eles gerem uma alta razão empuxo-peso.
Aeronaves comerciais, jatos de carga e outras embarcações podem ter proporções mais baixas, por uma série de razões. Projetar proporções altas tende a ser caro e pode envolver compensações em segurança e conforto, dependendo da embarcação. Os criadores de aeronaves não desejam projetar aeronaves deliberadamente inseguras, mas podem se sentir mais confortáveis com baixas margens de erro em alguns cenários, e não em outros.
Os pilotos militares, por exemplo, recebem horas de treinamento e treinam constantemente, o que os prepara para os mais diversos incidentes. Os pilotos comerciais carregam cargas preciosas e podem ser menos experientes, o que torna as considerações de segurança muito importantes. A análise de custo-benefício ajuda os engenheiros a determinar quais recursos de projeto devem ser implementados, dadas as aplicações potenciais de uma aeronave.