A síndrome do comer noturno é um distúrbio em que um indivíduo consome quantidades excessivas de alimentos antes de deitar ou no meio da noite. A maioria das pessoas com a doença sente que não consegue dormir profundamente a menos que coma antes de ir para a cama. Alguns indivíduos, no entanto, não têm consciência de suas farras de comer tarde da noite; eles se levantam e visitam a cozinha ainda dormindo. A síndrome da alimentação noturna pode ser causada por estresse, desequilíbrios hormonais, tendências genéticas ou outros distúrbios alimentares e de humor subjacentes. Um indivíduo que busca tratamento para o transtorno deve consultar um médico para determinar a estratégia mais adequada para controlar os hábitos alimentares e de sono.
Pessoas que sofrem da síndrome da alimentação noturna geralmente apresentam vários sintomas. É comum que um indivíduo sinta náuseas pela manhã, pule o café da manhã e coma alimentos leves ou irregulares ao longo do dia. Muito poucas calorias são consumidas durante o dia, obrigando-o a comer compulsivamente lanches e refeições à noite. Muitos indivíduos com o transtorno freqüentemente experimentam insônia, especialmente quando não conseguem comer tanto quanto gostariam antes de dormir. Sintomas adicionais de ansiedade, depressão e obesidade são muito comuns em pessoas com síndrome da alimentação noturna.
Muitos pesquisadores e médicos acreditam que comer à noite pode estar relacionado a várias causas diferentes. Indivíduos que seguem dietas rígidas e aqueles que estão sob estresse excessivo no trabalho ou em casa são propensos a desenvolver a doença. Os desequilíbrios dos hormônios relacionados à dieta ou ao sono, incluindo melatonina, leptina e serotonina, também podem contribuir para a compulsão alimentar noturna. Estudos clínicos de indivíduos com síndrome de comer noturno levam os pesquisadores a acreditar que os sofredores podem ter vícios alimentares legítimos, nos quais se tornam obcecados a ponto de passarem a depender de farras noturnas para dormir e funcionar adequadamente durante o dia.
Médicos, psicólogos e nutricionistas podem ajudar pessoas com síndrome da alimentação noturna. Os suplementos hormonais são geralmente recomendados quando os desequilíbrios químicos são a causa dos problemas de alimentação e sono. Um indivíduo que está passando por estresse, ansiedade ou depressão pode receber medicamentos prescritos para tratar suas condições subjacentes, aliviando assim os sintomas noturnos de alimentação. Muitos pacientes se beneficiam de terapia comportamental, aconselhamento individual e sessões de terapia em grupo, onde têm a oportunidade de discutir suas lutas e aprender técnicas para ajudá-los a controlar seus problemas alimentares. Nutricionistas licenciados podem ajudar as pessoas a criar planos de dieta e exercícios que promovam estilos de vida e hábitos alimentares saudáveis.