A síndrome de realimentação é uma condição que pode ocorrer quando uma pessoa que passou por períodos prolongados de fome ou má nutrição começa a comer novamente, o que pode resultar em retenção de água e queda nos níveis de potássio, magnésio e fósforo. Esses sintomas podem resultar em complicações físicas graves, incluindo insuficiência cardíaca e até morte. A condição foi observada pela primeira vez durante a Segunda Guerra Mundial, em prisioneiros de guerra.
Pacientes que não comeram por longos períodos de tempo, ou que estiveram desnutridos, devem ser monitorados intensamente quanto à síndrome de realimentação durante os primeiros dias após a reintrodução de alimentos e outras formas de nutrição. A condição geralmente se manifesta nos primeiros dias de tratamento. Pessoas em tratamento para anorexia nervosa e alcoolismo também correm o risco de contrair a doença.
Após longos períodos de fome ou desnutrição, o corpo começa a liberar menos insulina porque há menos carboidratos para processar. O corpo começa a usar a gordura e as proteínas armazenadas no corpo para gerar energia e manter a pessoa viva. Esse uso de reservas de proteína e gordura diminui a quantidade de eletrólitos nas células do corpo, incluindo o fosfato.
Quando uma pessoa faminta ou desnutrida é reintroduzida em alimentos ou nutrição intravenosa, o corpo começa a metabolizar carboidratos novamente, para obter energia. O pâncreas secreta mais insulina para o corpo e os níveis de fosfato podem cair drasticamente, causando convulsões, insuficiência respiratória, coma ou insuficiência cardíaca. A reintrodução de carboidratos também sobrecarrega o sistema respiratório, que pode ser fatal quando associada a problemas respiratórios decorrentes dos níveis de fosfato.
O estômago começa a se deteriorar após longos períodos de inanição e produz menos enzimas digestivas. Portanto, quando o alimento é reintroduzido, pode ser difícil para o paciente processá-lo. Muitos pacientes sentem náusea e diarreia quando começam a comer novamente, e pode levar vários dias ou semanas para o estômago se ajustar à digestão dos alimentos mais uma vez.
Começar um paciente desnutrido com níveis de alimentos mais baixos, entre 25 e 50 por cento das necessidades calóricas diárias estimadas da pessoa, pode ajudar a reduzir o risco de síndrome de realimentação. Profissionais de nutrição em hospitais e clínicas podem ajudar a monitorar pacientes desnutridos em busca de sinais da doença antes que os sintomas se tornem fatais, para que eles possam melhorar com o tratamento adequado.
Pacientes que sofrem de síndrome de realimentação normalmente recebem concentrações de fosfato por via intravenosa por 24 horas. Após esse período inicial, os profissionais médicos monitoram os níveis de fosfato do paciente cuidadosamente por vários dias e administram mais fosfato conforme necessário. Outros desequilíbrios eletrolíticos também podem ocorrer, e os pacientes com síndrome de realimentação podem ser submetidos a vários testes para determinar a quantidade de eletrólitos em sua corrente sanguínea para evitar complicações posteriores.