Emissões de automóveis são gases expelidos do sistema de escapamento de um veículo. Essas emissões automotivas contêm muitos tipos de gases tóxicos, muitos dos quais podem prejudicar o meio ambiente, bem como causar doenças aos seres humanos, se ficarem expostos às emissões por um longo período de tempo. Os conversores catalíticos e as bombas e sensores de oxigênio instalados no veículo fazem sua parte para reduzir ao mínimo as emissões dos automóveis. Hidrocarbonetos, monóxido de carbono, óxido de enxofre e partículas como fuligem são algumas das emissões automotivas mais prevalentes.
Os gases de escape não são o único tipo de emissão automotiva que pode causar problemas ao meio ambiente. Gases evaporativos, como vapores de óleo de motor, queima de graxa que evapora de um motor quente e vapores que vêm da adição de combustível a um veículo, também são emissões automotivas perigosas que devem ser monitoradas e controladas. O metano também é um fator nas emissões automotivas; no entanto, é de natureza não tóxica e há debate sobre a quantidade de preocupação que deve ser atribuída ao gás. A maioria das emissões de automóveis é qualificada como gás de efeito estufa. Em termos mais básicos, isso significa que as emissões são perigosas ou prejudiciais ao meio ambiente.
A válvula de Ventilação Positiva do Cárter (PCV) foi o primeiro esforço dos fabricantes de automóveis projetado para resolver o problema das emissões automotivas de frente. A válvula PCV permite que os gases do cárter do motor sejam reciclados no sistema de admissão. A partir daí, eles são introduzidos na câmara de combustão para serem reacendidos. Isso faz com que emissões menos perigosas sejam lançadas para fora do escapamento e para a atmosfera. A válvula PCV foi implementada pela primeira vez no estado americano da Califórnia em 1961 e tornou-se a tarifa padrão na maioria dos veículos vendidos nos EUA em 1964 – a válvula PCV logo se tornou padrão em todos os veículos em todo o mundo.
Os testes de emissão de automóveis começaram na Califórnia com o ano modelo de 1966. Esta foi a primeira tentativa em qualquer lugar de realmente testar as emissões do tubo de escape regularmente. Até o lançamento do ano modelo do veículo de 1968, essa prática era nacional nos Estados Unidos. A escassez de combustível, bem como o impulso ecológico, descobriram que os veículos lançados em 1974 estavam realmente sendo ajustados e equipados para reduzir as emissões do motor, bem como melhorar a milhagem de combustível. O conversor catalítico fez sua estreia em 1975, e com ele veio a mudança para apenas combustível sem chumbo – isso marcou o início de uma tentativa de abordar seriamente os problemas de emissão de novos veículos.