As pessoas costumam pensar nos micróbios externos como seu pior inimigo durante um surto de gripe ou bronquite, mas o próprio sistema imunológico do corpo é potencialmente mais letal. Quando o corpo detecta microorganismos estranhos indicando uma infecção, ele pode responder protegendo excessivamente o local da infecção. Pode levar tantos anticorpos até o local da infecção que eles se acumulam em uma tempestade de citocinas. Quando a infecção é nos pulmões, por exemplo, essa resposta pode bloquear as vias aéreas e resultar em sufocação. Os pesquisadores médicos identificaram as causas e os estágios da reação e estão trabalhando em tratamentos para enfraquecer uma resposta imunológica hiperativa.
Em todos os momentos, os glóbulos brancos circulam na corrente sanguínea e são os primeiros a detectar se um vírus ou bactéria se infiltrou no corpo. Imediatamente, outras células do sistema imunológico, incluindo células T e macrófagos, são enviadas para atacar a infecção. Durante esse estágio, a imunidade de uma pessoa funciona adequadamente e as células do sistema imunológico atacam os micróbios para que não fiquem muito firmes.
Por razões que não são completamente compreendidas, muitas células do sistema imunológico podem ser enviadas para o local da infecção. Isso acontece quando um tipo específico de molécula do corpo, conhecido como citocinas, ativa as células do sistema imunológico no local da infecção e faz com que mais células do sistema imunológico inundem o local da infecção. Isso propaga o que é conhecido como uma tempestade de citocinas, em que muitas células imunológicas são capturadas em um ciclo interminável de chamar mais e mais células imunológicas para combater a infecção. A reação acaba inflamando o tecido que envolve a infecção.
Quando a infecção é nos pulmões, essa inflamação severa pode causar danos permanentes. Uma tempestade prolongada de citocinas acabará por interromper completamente a respiração. As vias aéreas ficam obstruídas e as células não absorvem mais o oxigênio de maneira adequada. É isso que torna a reação tão mortal em certas cepas epidêmicas, como a gripe aviária. Mesmo a bronquite, outras variedades de gripe, pneumonia, sepse e possivelmente artrite reumatóide são suscetíveis a desencadear uma tempestade de citocinas.
Obviamente, as vacinas contra a gripe costumam ser eficazes na prevenção da gripe durante a alta temporada, mas não são uma garantia, especialmente quando as cepas da gripe sofrem mutação após a produção da vacina. Portanto, os pesquisadores estão buscando outros métodos de prevenção dessa resposta imunológica extrema por meio da bioengenharia de uma droga que poderia retardar o efeito bola de neve dos anticorpos. Eles esperam forçar as citocinas a recircularem na corrente sanguínea, em vez de se acumularem na área da infecção. Os especialistas prevêem que uma grande pandemia de gripe pode matar milhões de pessoas em todo o mundo, como aconteceu nos séculos anteriores.