A vacina Salk freqüentemente faz parte da lista dos maiores triunfos médicos do século XX. Desenvolvido em meados dos anos 20 por Jonas Salk, esta foi a primeira imunização contra o terrível e devastador poliovírus. Uma segunda vacina, às vezes chamada de vacina Sabin, foi desenvolvida para a poliomielite cerca de uma década depois e leva o nome de seu criador, Albert Bruce Sabin. Ambas as vacinas, com algumas modificações, estão em uso hoje e podem até ser usadas em combinação para garantir que a poliomielite não seja contraída.
Existem algumas diferenças importantes entre as vacinas Salk e Sabin. A vacina Salk usa poliovírus inativado, é injetada por injeção e pode ser chamada de IPV. Em contraste, a vacina Sabin, que é administrada por via oral, costuma ser chamada de OPV e contém uma versão viva atenuada do vírus. A OPV pode não ser recomendada em algumas circunstâncias porque em populações imunossuprimidas pode resultar em contágio. Curiosamente, quando Sabin desenvolveu sua vacina, ele o fez para melhorar a vacinação Salk, mas depois que o Dr. Salk exerceu melhor controle de qualidade sobre a fonte do vírus, a vacina Salk ficou mais segura do ponto de vista do contágio.
Por muitos anos, a OPV foi a escolha mais comum em vacinação. Crianças ou adultos não vacinados tomariam algumas gotas de vírus vivo atenuado de acordo com o esquema de vacinação. Na década de 1980 e depois, cresceu o interesse em usar a IPV mais segura, e agora a vacina Salk é frequentemente o tratamento preferido.
Alguns médicos recomendam a vacinação com vírus vivo e morto para proteção adicional, embora essa recomendação não seja mais aceita pelos Centros de Controle de Doenças dos Estados Unidos (CDC). Ele acredita que a IPV por si só é adequada, especialmente em partes do mundo onde a poliomielite selvagem não ocorre há muitas décadas. Os médicos podem ajustar as recomendações sobre quem deve receber a vacina Sabin e Salk com base nas circunstâncias de saúde individuais. Deve-se notar que a contração do vírus da OPV é muito rara, e da IPV, o fato de o vírus estar morto torna isso impossível.
Como acontece com a maioria das vacinações, o objetivo por trás da vacina Salk é expor o corpo a uma forma segura do vírus que causará o desenvolvimento de anticorpos. Depois que eles se desenvolvem, o corpo da pessoa age como se já tivesse contraído a doença. Na maioria dos casos, desde que as doses corretas sejam administradas, a imunidade é conferida por toda a vida.
Também é verdade que a maioria das vacinas tem alguns efeitos colaterais. Com a vacina Salk, o efeito colateral mais comum é dor no local da injeção. Raramente, ocorrem outros efeitos, como alergia à vacina. Geralmente, o risco de levar a injeção é extremamente mínimo, enquanto o risco de complicações da poliomielite, embora o contágio seja raro, pode ser fatal e alterar a vida.
Uma pergunta que as pessoas podem ter sobre o IPV é por que elas deveriam continuar a recebê-lo. A resposta é que a poliomielite selvagem ainda existe em muitas partes do mundo e, até que possa ser erradicada em todo o mundo, o risco de contrair a doença ou de tê-la novamente é sempre possível. A vacina Salk torna possível prevenir este cenário quando há fortes programas de vacinação em vigor.