O achatamento da curva de rendimentos ocorre quando as taxas de juros dos investimentos de longo e curto prazo se tornam mais semelhantes. Em um mercado normal, quanto menor o prazo de um investimento, menor será sua taxa de juros ou rendimento. O achatamento da curva de rendimento normalmente indica algum tipo de problema econômico, incluindo recessão iminente.
O rendimento de um título é sua taxa de juros efetiva, com base onde quer que o título seja negociado no mercado aberto. Embora os títulos normalmente tenham uma taxa de juros fixa, chamada de taxa de cupom, que permanece fixa até seu vencimento, o rendimento real do título flutua conforme o preço de negociação do título muda, dependendo dos caprichos do mercado. Quando o mercado gosta de um título, os negociantes pagam mais do que seu valor de face, reduzindo sua taxa de juros efetiva. Por outro lado, se os negociantes tiverem uma opinião negativa sobre um título, eles irão negociar seu preço para baixo, aumentando efetivamente a taxa de juros ou o rendimento.
Normalmente, os títulos de curto prazo têm taxas de juros significativamente mais baixas do que os títulos de longo prazo. Isso ocorre porque os investidores que compram títulos geralmente enfrentam menos riscos em investimentos de curto prazo. Com um investimento de curto prazo, os investidores recebem seu dinheiro de volta mais cedo, reduzindo o risco de não serem reembolsados. Além disso, como o investimento ocorre em um curto período de tempo, há menos exposição à inflação e ao risco de aumento da inflação futura.
O achatamento da curva de rendimento normalmente se refere a títulos do tesouro do governo de alta qualidade, como os emitidos pelo governo dos Estados Unidos, que são o padrão mundial. Esses títulos de alta classificação normalmente oferecem alguns dos rendimentos mais baixos de todos os investimentos disponíveis, com títulos de curto prazo oferecendo os retornos mais baixos. Quando a economia sofre uma reviravolta, os investidores tendem a direcionar seu dinheiro para investimentos extremamente seguros. Aumentar os lances de demanda aumenta os preços e reduz os rendimentos.
O efeito inicial dessa inundação de capital em títulos é reduzir as taxas de juros dos títulos de curto prazo. Em tempos de incerteza econômica, todo investimento torna-se suspeito. À medida que os investidores que são menos avessos ao risco mudam de títulos, ações e outros investimentos com classificação inferior, eles mudam para títulos de longo prazo de alta qualidade. Esse aumento da demanda faz com que as taxas de juros desses títulos caiam, tornando as taxas de juros de todos os títulos mais baixas, causando o achatamento da curva de juros.