O mal do rei é outro nome para a doença conhecida como escrófula, escrófula ou struma. Escrófula é um nome comum para linfadenite cervical tuberculosa, a doença em que ocorre uma infecção tuberculosa nos gânglios linfáticos do pescoço. Na França e na Inglaterra na Idade Média, pensava-se que essa doença poderia ser curada com um toque do rei, conhecido como toque real. Cerimônias especiais foram organizadas para curar o mal do rei, em que centenas de pessoas foram tocadas por reis. Nos tempos modernos, os reis foram substituídos por antibióticos como tratamento de escolha.
Normalmente, a tuberculose infecta os pulmões, mas em pacientes cujo sistema imunológico está enfraquecido, às vezes pode ocorrer fora dos pulmões, em locais como os nódulos linfáticos. Os termos mal do rei e escrófula referem-se especificamente à tuberculose que afeta os gânglios linfáticos no pescoço, em vez de nódulos linfáticos em outras partes do corpo. Em quase todos os casos, a doença em adultos é causada pela bactéria conhecida como Mycobacterium tuberculosis. De todas as doenças infecciosas, a tuberculose é o tipo mais antigo registrado, e acredita-se que a maldade do rei tenha afetado as pessoas desde os tempos antigos.
Eduardo, o Confessor da Inglaterra, e Filipe I da França foram os primeiros reis a tocar em pacientes com escrófulas para supostamente curar o mal do rei. Aqueles que participavam de cerimônias para receber o toque real recebiam moedas de ouro, que comumente se acreditava possuíam poderes mágicos. Assim que começou a prática de usar o toque real para os pacientes malignos do rei, pensou-se que reis posteriores herdariam essa habilidade especial.
Alguns monarcas tocaram muitas pessoas que foram afetadas pela maldade do rei. Pensa-se que Luís XV pode ter tocado em mais de 2,000 sofredores. Carlos X foi o último dos reis franceses a realizar a prática, em 1825. O último dos reis ingleses a conferir o toque real a seus súditos escrofulosos foi na verdade uma rainha, a rainha Anne, cujo reinado durou até 1714.
Eventualmente, acreditava-se que o poder necessário para curar o mal do rei tinha se transferido para moedas que haviam sido tocadas por um rei. Isso ocorreu em 1400, e as moedas eram conhecidas como anjos. Mesmo quando a produção de anjos cessou, as pessoas acreditaram que tocar em um medalhão de ouro de aparência semelhante teria o mesmo efeito mágico. O tratamento mais moderno para a escrófula geralmente envolve a ingestão de vários antibióticos diferentes por até um ano.