A digestão intracelular é um processo em que as células absorvem os materiais e os quebram dentro da membrana celular, em oposição à digestão extracelular, onde as células secretam enzimas para quebrar os componentes fora da parede celular. Exemplos de ambos podem ser vistos em alguns organismos. Esse processo permite que células individuais obtenham nutrientes de seu ambiente, quebrem ameaças e processem seus próprios resíduos, além de se sustentarem durante períodos de inanição.
Na digestão intracelular, a célula é capaz de absorver materiais do ambiente externo. Para organismos unicelulares, isso fornece um método de obter nutrição para alimentar a célula. Outro uso da digestão intracelular está no sistema imunológico, onde as células podem engolir bactérias, vírus e outras partículas estranhas e quebrá-las para neutralizá-las, eliminando possíveis fontes de infecção.
Existem dois tipos de digestão intracelular. A digestão heterofágica envolve quebrar objetos fora da célula, enquanto a digestão intracelular autofágica envolve consumir componentes de dentro da célula. Isso pode ocorrer quando uma célula está passando fome e pode levar à lise, também conhecida como morte celular, se a célula digere muito de si mesma enquanto procura energia para funcionar. As células também podem ser programadas ou acionadas para iniciar a autodigestão quando elas perdem a utilidade ou quando estão infectadas com patógenos.
Na digestão heterofágica, uma vez que a célula tenha engolido um alvo, as estruturas dentro da célula chamadas lisossomos liberam enzimas para romper o alvo. As enzimas agem como tesouras, cortando as principais proteínas do objeto que a célula absorveu. Dependendo do que é, pode ser quebrada em componentes utilizáveis que a célula pode reciclar ou pode ser cortada em resíduos para eliminação. No caso da digestão para nutrição, geralmente alguns resíduos são gerados ao longo do caminho e podem ser passados de volta pela parede celular para serem eliminados.
A digestão intracelular ocorre em todos os níveis da cadeia alimentar, desde as células de uma baleia azul trabalhando para separar as bactérias até os organismos unicelulares no solo, quebrando as fontes de alimentos em componentes úteis. Em animais multicelulares, há também um trato digestivo para digestão extracelular, onde os alimentos são quebrados em componentes utilizáveis fora das paredes das células com o uso de sucos digestivos, e esses componentes podem passar para a corrente sanguínea e serem distribuídos por todo o corpo. Eles passarão pelas paredes celulares de células individuais para fornecer energia e outros suprimentos necessários para sua sobrevivência.