A ipeca está disponível na forma de xarope e é usada como emético para induzir o vômito. Algumas misturas para tosse também podem usar ipecacuanha como expectorante. Na verdade, as pessoas costumavam usar ipecacuanha para tratar a crupe no início do século XIX. Embora pudesse mostrar resultados com crupe comum, geralmente era ineficaz quando usado para tratar a congestão crupe causada pela difteria.
A ipecacuanha é derivada da planta ipecacuanha, que é nativa do Brasil. Foi introduzido pela primeira vez aos europeus no século XVII. Os médicos franceses usaram-no em pó para tratar a disenteria. No entanto, logo percebeu-se que a ipecacuanha induzia vômitos e era um excelente expectorante. Assim, pessoas com doenças pulmonares crônicas ou com bronquite podem usá-lo.
Embora a maioria dos pediatras recomende que todos os pais ou responsáveis por crianças mantenham ipecacuanha à mão, eles também aconselham a não usá-la até que sejam orientados por um médico ou centro de controle de intoxicações para fazê-lo. Induzir o vômito depois de alguém ter comido alguns tipos de substâncias tóxicas pode causar danos significativos.
Em 2005, alguns médicos sugeriram que o uso de ipecacuanha não era recomendado. A ipeca tende a tornar as crianças extremamente sonolentas ou letárgicas. Esse efeito colateral da ipecacuanha pode confundir o médico que faz o diagnóstico sobre o grau de certos venenos que ainda permanecem no sistema após a ocorrência do vômito. Certas substâncias também podem resultar em letargia, tornando o diagnóstico mais difícil.
Além disso, uma pessoa que está vomitando ativamente pode não ser capaz de receber outros tratamentos imediatamente. Por exemplo, overdoses de comprimidos costumam ser tratadas com carvão ativado. Uma pessoa que está vomitando repetidamente pode não ser capaz de reter o carvão administrado por via oral por tempo suficiente para que seja eficaz. Isso pode resultar em hospitalização mais prolongada com intubação e carvão fornecido por tubo naso-gástrico.
Como o tratamento de primeira linha para muitas incidências de envenenamento agora é feito com carvão ativado por via oral, a ipecacuanha só deve ser usada quando forem fornecidas instruções específicas para usá-la. Além disso, alguns médicos estão preocupados com o abuso de ipecacuanha entre aqueles com transtornos alimentares. Como a ipecacuanha é um medicamento de venda livre, pode ser comprado por qualquer pessoa e pode facilitar condições como a bulimia, que são fatais.