Alimento probiótico é qualquer alimento que contém microorganismos conhecidos por serem úteis para a digestão humana. Cientistas e especialistas em saúde usam a palavra “probiótico” para designar uma variedade de organismos que promovem a saúde intestinal, equilibrando os ácidos digestivos e auxiliando na decomposição e transporte de resíduos. Alguns alimentos, como certas algas marinhas e algas, contêm culturas bacterianas úteis naturalmente; eles também podem crescer como resultado da fermentação ou decapagem. Os fabricantes de alimentos também podem adicioná-los intencionalmente, como costuma ser o caso com iogurte e outros laticínios.
Propriedades benéficas
Ao contrário dos antibióticos, que matam bactérias nocivas no corpo, os probióticos adicionam culturas bacterianas úteis, quase sempre ao trato digestivo. Os intestinos estão naturalmente repletos de bactérias que ajudam a processar os alimentos e eliminar os resíduos, mas esses processos nem sempre são tão eficientes quanto poderiam ser. A má nutrição, a hidratação desequilibrada, doenças e outros fatores ambientais também podem levar a uma série de problemas digestivos. Nem todos os profissionais médicos concordam que os probióticos podem curar problemas como diarréia, constipação persistente ou síndrome do intestino irritável, mas há um amplo consenso de que eles podem pelo menos ajudar na maioria dos casos.
Prevalência em produtos lácteos
Os fabricantes de alimentos em muitos países introduzem artificialmente probióticos no leite, iogurte e alguns queijos como forma de torná-los mais digeríveis. O leite cru de vaca e cabra contém algumas dessas bactérias, mas nem sempre muito. O leite materno, por outro lado, normalmente tem níveis muito altos de culturas probióticas, que muitos especialistas acreditam que ajuda a amadurecer o trato digestivo dos bebês.
Os pesquisadores começaram a fazer experiências com a adição da bactéria Lactobacillus acidophilus ao leite comercial no início de 1900 na Europa e na América do Norte, depois que profissionais médicos começaram a notar um aumento em pacientes com intolerância à lactose e outros problemas digestivos que seriam causados por produtos lácteos. Adicionar as culturas pode tornar o leite mais facilmente digerível, sem alterar seu sabor ou composição nutricional, de modo que as pessoas ainda obtêm os benefícios, como cálcio e proteína, sem tanto mal-estar estomacal. Os fabricantes modernos geralmente não fortificam o leite com culturas automaticamente, embora o leite probiótico – geralmente chamado de leite acidófilo – esteja disponível em muitos mercados, geralmente como uma alternativa para pessoas com intolerância à lactose.
No entanto, adições de bactérias úteis são padrão na maioria dos produtos de iogurte. Qualquer iogurte que diga “culturas vivas e ativas” em seu rótulo contém probióticos. Essas culturas geralmente são adicionadas para ajudar o iogurte a engrossar durante o processamento, e os benefícios digestivos costumam ser uma espécie de bônus adicional para o consumidor. Alguns fabricantes de iogurte adicionam mais culturas do que o estritamente necessário para aumentar o efeito probiótico do produto final; muitos deles são vendidos com promessas de melhor regularidade ou comercializados como um “alimento maravilhoso” digestivo, embora a precisão dessas alegações seja um tanto controversa.
Alimentos Fermentados
L. acidophilus é apenas uma das muitas bactérias que podem ajudar a regular a digestão. Outras cepas bacterianas do gênero Lactobacilli, bem como algumas espécies de Bifidobacterium, crescem em alimentos fermentados. Essas bactérias geralmente ocorrem naturalmente, embora alguns fabricantes de alimentos tomem medidas para encorajar sua presença. Miso, chucrute e o produto fermentado de soja vendido em muitos lugares como tempeh são alguns exemplos comuns de alimentos ricos nessas culturas.
Legumes em Conserva e em Conserva
Vegetais em conserva também podem ser boas fontes de probióticos. Picles caseiros normalmente têm concentrações mais altas de bactérias úteis do que produtos produzidos em massa ou comercialmente preparados, já que muitos dos conservantes comuns em alimentos comprados em lojas restringem o crescimento bacteriano. Muito depende do processo e do vegetal em questão, no entanto.
Plantas Marinhas
As plantas marinhas pirulina, chorela e algas verde-azuladas, que são consumidas em muitas culturas, são naturalmente ricas em bactérias Bifidobacterium quando consumidas frescas. Os probióticos nessas plantas não costumam permanecer vivos por muito tempo depois de retirados do oceano, o que significa que devem ser ingeridos com relativa rapidez para fornecer qualquer benefício digestivo. Também é importante que sejam comidos crus, pois cozinhar as plantas costuma matar as bactérias.
Preocupações com a expectativa de vida
As algas não são os únicos alimentos probióticos com vida útil limitada. Como a maioria dos seres vivos, as bactérias só prosperam em certas condições e morrem em algum momento. Como resultado, muitos desses alimentos têm datas de validade muito restritas. Indivíduos que comem produtos desatualizados não serão necessariamente prejudicados por eles, mas também podem não produzir nenhum benefício. A maioria das culturas ativas permanecerá viva sob refrigeração, pressão ou suspensão líquida por qualquer período de uma semana a 10 dias, uma vez que foram expostas ao oxigênio. Aquecimento, congelamento e agitação agressiva podem fazer com que as bactérias morram mais rapidamente.
Suplementos Manufaturados
Algumas pessoas optam por tomar suplementos probióticos, além de procurar alimentos ricos nessas culturas. A maioria é comercializada como “pílulas combinadas” que contêm várias cepas bacterianas diferentes. Os profissionais médicos às vezes os recomendam a pacientes com problemas digestivos crônicos, particularmente aqueles que sofrem de síndrome do intestino irritável, e quando tomados com alimentos, às vezes podem ajudar o corpo a funcionar de forma mais tranquila. Não há muitas evidências mostrando que esse tipo de regime seja melhor do que simplesmente comer alimentos que contenham culturas vivas e ativas, mas isso não impediu muitas pessoas de pelo menos dar uma chance à suplementação.
Efeitos colaterais potenciais
Alimentos probióticos nem sempre são úteis para todos, e reações ruins foram documentadas, principalmente em pessoas que iniciaram programas de dieta agressiva sem qualquer exposição anterior à bactéria. Problemas estomacais, flatulência e fezes moles são alguns dos sintomas que as pessoas podem sentir ao introduzir repentinamente grandes quantidades de bactérias em sua dieta. A maioria dos especialistas em saúde recomenda começar gradualmente, geralmente comendo uma única porção de comida enriquecida com probióticos de cada vez. Ao longo de alguns dias ou semanas, as quantidades podem ser aumentadas lentamente para criar tolerância e condicionar os intestinos.