A anandamida é uma molécula similar em sua estrutura e atividades ao tetroidrocanabinol (THC), o principal ingrediente ativo da planta de maconha. Ao contrário do THC, é um composto natural encontrado em muitos animais, incluindo seres humanos. Essa molécula faz parte de um grupo de substâncias químicas conhecidas como endocanabinóides que reagem com o sistema nervoso central e outros tecidos para regular um grande número de funções corporais. A anandamida é produzida para se ligar aos receptores e sinalizar as células para sofrer alterações fisiológicas.
A nomeação de anandamida é baseada no termo “felicidade eterna” em sânscrito. Sua existência foi deduzida uma vez que um receptor de THC foi identificado. Receptores são proteínas nas membranas celulares que estão inativas até que um composto apropriado se ligue a eles. Essa ligação sinaliza a célula para iniciar reações específicas. A descoberta de um receptor que se liga a uma droga geralmente sugere que existe um produto químico natural que se liga a esse receptor.
A ligação da anandamida ao seu receptor também pode induzir sentimentos agradáveis. Este composto é rapidamente degradado no corpo, no entanto. Não produz uma sensação prolongada de euforia como os compostos canabinóides encontrados na maconha. Existem receptores no sistema nervoso central e em todo o corpo em todos os tecidos que são ativados por esse endocanabinóide.
A anandamida é sintetizada quando necessário. Não é armazenado nas células. O composto não dura muito e é rapidamente degradado por várias enzimas. Em particular, é degradada pela amida hidrolase dos ácidos graxos, que libera os produtos de decomposição dos ácidos graxos na célula.
Pensa-se que a anandamida foi libertada das membranas celulares e difundiu distâncias curtas para o seu sítio ativo. Isso seria diferente dos hormônios tradicionais que viajam longas distâncias no corpo. Existem evidências sugerindo que essa molécula pode ser transportada dentro das células em estruturas compostas por moléculas gordurosas.
Um dos efeitos de sinalização da anandamida está no implante das primeiras células fetais no útero. Pensa-se que este composto ajude a regular as interações entre a mãe e o embrião. Também é produzido em partes do cérebro envolvidas na memória e no movimento, indicando que essa molécula regula uma ampla gama de processos no corpo humano.
A descoberta da anandamida foi um achado significativo e desencadeou todo um campo de estudo sobre compostos semelhantes. Este composto é derivado de lipídios – em particular, um ácido graxo chamado ácido araquidônico. Existem evidências de que a quantidade de ácido araquidônico na dieta pode afetar a quantidade de anandamida no organismo.