Um reflexo simples é uma resposta automática a um estímulo. Não envolve nenhum pensamento, mas simplesmente é uma ação involuntária. Humanos e animais usam reflexos simples para escapar do perigo, bem como em algumas situações básicas de sobrevivência. Os médicos costumam usar reflexos para verificar distúrbios neurológicos, paralisia e outros problemas de saúde.
Um dos exemplos mais comuns de um reflexo simples é o teste patelar, ou a resposta instintiva do joelho. Quando alguém atinge um ponto específico do joelho, as células sensoriais do joelho funcionam como receptores. Esses receptores enviam um sinal para a medula espinhal da pessoa através da célula nervosa sensorial. Dentro da medula espinhal, um arco reflexo envia o sinal diretamente de volta aos efetores nos músculos das pernas através de células nervosas intermediárias e motoras. Naquele momento, os músculos da perna se contraem e a perna se sacode ou chuta para cima.
O interessante de um reflexo simples é que existem apenas três tipos de células nervosas envolvidas: a célula nervosa sensorial, a célula nervosa intermediária e a célula nervosa motora. O cérebro só se torna consciente da resposta depois que ela ocorre. No caso do teste patelar, o cérebro só sabe que a parte inferior da perna chutou para cima depois que a ação foi concluída.
Existem muitos outros exemplos de reflexos simples que também ocorrem no corpo humano. Por exemplo, se um inseto, um pedaço de poeira ou outro objeto estranho voar nos olhos de uma pessoa, ela piscará em milissegundos. Além disso, se uma pessoa brilha nos olhos, as pupilas dilatam ou diminuem. Geralmente, uma pessoa não pode controlar se suas pupilas se dilatam sob luz forte. Essas coisas acontecem involuntariamente e cada uma exemplifica um simples reflexo.
Geralmente, uma criança tem reflexos mais simples que os humanos mais velhos. Os reflexos simples em um recém-nascido são projetados para ajudar o recém-nascido a sobreviver. Por exemplo, uma criança involuntariamente prenderá a respiração quando colocada debaixo d’água. Além disso, a maioria dos recém-nascidos sabe como sugar e torcer pelo leite. Não é algo que eles ensinam, mas é um reflexo simples.
Às vezes, um simples reflexo pode ajudar um médico a diagnosticar problemas nas vias neurológicas de uma pessoa. Por exemplo, se o médico usar o teste reflexo simples plantar, ele mostrará se uma pessoa com mais de seis meses tem uma anormalidade na medula espinhal ou no cérebro. Com o teste do reflexo plantar, a parte externa da planta do pé da pessoa é acariciada com um objeto duro, como uma chave. Se o dedão do pé da pessoa virar para cima e o resto dos dedos se espalhar, pode haver danos. Se os dedos da pessoa estiverem curvados para baixo, é um sinal de que pode não haver danos.