Quando uma criança está se desenvolvendo no útero, podem ocorrer muitas circunstâncias que podem resultar em crescimento ou desenvolvimento anormal. Um desses tipos de anormalidades são os distúrbios cefálicos. Os distúrbios cefálicos ocorrem quando há um distúrbio na forma como o sistema nervoso se forma no feto e podem ser causados por uma variedade de condições, incluindo genéticas, ambientais e hereditárias. Um dos mais comuns desses distúrbios cefálicos é chamado de anencefalia.
A anencefalia é um defeito de nascença congênito, o que significa que ocorre antes do nascimento. De acordo com o Instituto Nacional de Doenças Neurológicas e Derrames (NINDS), a anencefalia geralmente ocorre entre o 23º e o 26º dia de gravidez e resulta na ausência de partes do cérebro, couro cabeludo e crânio. Isso geralmente acontece porque o cefálico, também conhecido como a extremidade da cabeça do tubo neural, não fecha completamente.
Os efeitos da anencefalia são bastante óbvios quando o bebê nasce, pois em muitos casos o tecido cerebral da criança fica exposto devido à falta de tecido ósseo ou cutâneo para cobri-lo. Casos graves de anencefalia deixam o bebê sem prosencéfalo. Infelizmente, o prosencéfalo é a área do cérebro responsável pela maioria dos nossos sentidos, pensamentos e coordenação. Isso deixa os bebês com o distúrbio incapazes de ver, ouvir ou se mover e, geralmente, os deixa completamente inconscientes.
De acordo com o NINDS, entre 1,000 e 2,000 bebês nascem a cada ano nos Estados Unidos com anencefalia. Infelizmente, a maioria dessas crianças nunca ganhará consciência plena. A causa desse distúrbio ainda é desconhecida. No entanto, alguns cientistas acreditam que o distúrbio pode ser causado pela genética ou pela dieta da mãe. Com relação à dieta, os médicos estão começando a descobrir ligações entre o distúrbio e a falta de ácido fólico durante o primeiro mês de gravidez, enquanto o sistema nervoso fetal está começando a se formar. Por causa disso, os médicos estão começando a recomendar que mulheres com idade suficiente para ter filhos consumam pelo menos 0.4 mg de ácido fólico por dia. No entanto, ainda há muito debate sobre o que exatamente causa a ocorrência do distúrbio.
A maioria das crianças que nascem com anencefalia não sobrevive. Na verdade, a maioria dos bebês que sofrem da doença são natimortos. Aqueles que sobrevivem ao nascimento geralmente vivem apenas algumas horas, ou no máximo alguns dias. Os sinais de anencefalia dentro do feto geralmente podem ser descobertos logo no primeiro ultrassom. Infelizmente, nada pode ser feito para corrigir ou tratar o distúrbio depois que ele ocorre.