Envenenamento por radiação é o nome comum para o que o Centro de Controle de Doenças dos EUA classifica como Síndrome de Radiação Aguda (ARS). A condição é causada pela exposição excessiva à radiação ionizada, que pode afetar permanentemente as células do corpo. A maioria das pessoas não é exposta a níveis suficientes de radiação na vida diária para causar ARS, mas aqueles que trabalham com materiais radioativos ou que estão sujeitos a uma única alta dose de radiação têm um nível de risco maior de adquirir envenenamento por radiação.
Cientistas realizando experimentos iniciais com materiais radioativos no final do século 19 descobriram o envenenamento por radiação. Nikolai Tesla, um famoso inventor e cientista, descreveu as queimaduras que recebeu após expor suas mãos às primeiras tecnologias de raios-X. A famosa cientista Marie Curie dedicou sua vida a entender a radiação e seus usos, e morreu de câncer que se acredita ser causado por exposição consistente à radiação.
Embora os perigos de trabalhar com materiais radioativos fossem claros na década de 1940, o mundo não estava exposto às verdadeiras possibilidades destrutivas do ARS até o bombardeio nuclear de Hiroshima e Nagasaki em 1945. Alguns especialistas sugerem que o envenenamento por radiação é responsável por quase 20% de todos pessoas mortas na sequência dos bombardeamentos. Estudos contínuos nas décadas desde então mostraram um salto nos cânceres e outras doenças associadas atribuídas à exposição à radiação.
Os sintomas típicos de envenenamento por radiação começam com náuseas e vômitos graves. Se uma pessoa for exposta a uma única dose alta de radiação, esses sintomas podem começar em algumas horas. Febre e fadiga geralmente aparecem em seguida, seguidas por possível perda de cabelo, diarréia ou sangue nas fezes e na urina, tontura e queda na pressão arterial. Em casos de exposição severa, a morte ocorre em cerca de metade dos casos.
Pessoas expostas a baixas doses de radiação por um longo período de tempo, como trabalhadores bioquímicos, podem ter maior probabilidade de desenvolver outras doenças causadas por enjoos crônicos da radiação. Freqüentemente, aqueles que sofrem exposição crônica têm um risco significativamente maior de câncer e tumores. A doença da radiação danifica as células, tecidos e órgãos, bem como o sistema imunológico, de modo que todo o corpo está em risco de uma possível doença futura.
Infelizmente, ainda não existem tratamentos que possam curar o enjoo causado pela radiação. Embora alguns medicamentos estejam atualmente em testes do governo para combater os efeitos, o tratamento atual é simplesmente aliviar a dor das vítimas e tentar prevenir infecções ou problemas adicionais. É possível se recuperar do enjoo da radiação, mas a probabilidade de sobrevivência depende do nível de exposição e da saúde pessoal, e não traz nenhuma garantia de segurança contra o desenvolvimento de cânceres associados à radiação devido ao dano celular.